自逊清宣统元年颁布《禁革买卖人口旧习酌拟办法》，民国初年又有《中华民国临时约法》，均提出“蓄养婢女，为法律历禁。”社会上也屡有呼声，“容许此等奴隶制度存在，不仅违反约法，实为人道大患，新文化之污点，实足以贻国际之羞”。因此以前所有奴婢一律改成雇工，议定期限，且“三节允许父母瞧看，每年可回家看望父母一次。”

穆家又是早早接受开明思想的人家，除却茯苓、芡实、叶香、蕊香这些早年因天灾人祸入府，外边没亲眷的，余者大凡有家人上门看望，穆家不限于一年三节，无有不允。这天不年不节的，夏家郑婆子一大早跟着同村的牛车进城，往天桥一带补牙摊儿上瞧，镶牙补牙都实在太贵，拔牙又极疼，盘算半晌还是算了，先往石大人胡同瞧她女儿夏菊。门房上的人听明来意，拨出一间空置的倒坐南房给她，使个老妈妈往里边传信。不多会儿就听外边说小姐回来了，郑婆子扒拉着门框往外瞧，只见叶香、玉竹两个拎着书袋陪伴小姐有说有笑往里边去了，那整齐体面的妆扮又让她直流哈喇子，像灶台上的老鼠眼冒贼光脚下乱转，车轱辘似的只有一句“了不得了不得了，丫头都穿金戴银。”

这边夏菊听说她妈来了，年前不来年节时也不来，偏偏这时候来，她知道怎么回事，然而到底是亲妈，白芍守着小姐屋子呢，去跟她报备一声，半路上慌里慌张地把手上的金戒指褪下藏好，这才迈进倒座房。

“妈，你怎么来了？”

郑婆子看女儿穿的是印碎花棉衣，周身上下不见星点儿金银，见面不给半点笑脸儿，一时火起，见屋角屯放些扫帚簸箕之类，抄起一样就往夏菊身上招呼，“你怎么来了，你怎么来了？还没攀上高枝儿呢逢年过节就不回家，”真好似思女心切，一屁股跌坐地上嚎啕大哭，“一个两个反骨玩意儿 ，撇下我老婆子不管，早知道这样儿我干嘛受那死去活来罪啊！”

一年的工钱都被你预支了，拿什么过年回去？两手空空你要埋汰，好容易私下攒了几块钱拿回去准叫你刮去贴补儿子，叫人怎么甘心。夏菊去搀她妈，无奈那老太太演得动情投入，只好丢开手，挨着板凳坐了。本就心高气傲，往年在她妈手底下讨生活不得不忍耐，如今见识了富贵繁华，那股傲劲儿恨不得一飞冲天，且也知道她妈此番做派不过为了从自己身上再抠几个钱，言语上就放开，“行了，别演了。这儿又没外人。当初是你要送我来当下等人，既当了下人，穿衣吃饭睡觉都由不得自己，更不要说回家。”

郑婆子早练就一身收放自如的胡搅蛮缠，听她如此说，从地上跳起来，“胡说！才刚我来时见人说太太给王妈放二十天的假！她要回乡带孙子，你没瞧见那大小包裹十来个，啧啧，”腆着脸笑又来扯她女儿，“哎，听门房上的议论，王妈走前太太给了八十块大洋，是不是呀？穆家太太历来都是菩萨心肠！”

“你打听这个做什么？”夏菊乜斜眼儿，“那是小姐的奶妈妈，我如何比得她？就是叶香、白芍那几个我也比不得。”成日不叫她挨近小姐，只做些打扫院子看屋子的活儿。郑婆子也知道有先来后到之分，那几个先来的，你自然往后靠，只是往后不同了，“那王妈一走，各人都往上升，你的工钱是不是也得跟着涨？”夏菊就知道她会往这上头引，“不知道，涨不涨工钱也不干我的事，铜板又不过我手，连个响儿也听不着。”

往日里在家时郑婆子把女儿压得死死的，不意她出来做工不到一年就敢屡次拿话怼自己，郑婆子嗓子眼里冒火，一巴掌就拍下去，夏菊吃痛，只好躲开，郑婆子撵着她骂咧咧，“死丫头片子，把你养这么大，花你几个钱你还敢埋怨，反了天了你！”夏菊不敢还手，嘴上却再不吃亏，“我又不是白吃你的住你的！从我六岁起，砍柴生火洗衣做饭下地插秧上山收割我哪个没干？你倒叫你宝贝儿子去呀！做了这些年，我也不欠你啦。”

“好！好！那我就打死你这绝情玩意儿！” 郑婆子一把薅住夏菊头发，夏菊气得直哭，正闹得不可开交，外边有人叫夏菊名字，原是是白芍过来替小姐传话，在门外已经听了几句，只怕里面更不堪，才出言道：“小姐听说夏家妈妈来了，告诉你屋里没什么事儿，只管让夏家妈妈往你屋里坐会儿。”夏菊忙拭干眼泪和郑婆子一起出来，接过包裹，“这是小姐给的，带回去乡里乡亲尝尝。”郑婆子连连哈腰道谢，夏菊因叫白芍瞧见了丑态，窘地手足无措，白芍却笑笑说：“我先回去了。”

两人目送白芍离去，又见穆家老爷、太太、小姐少爷、管家都出来了，迎着一个金发碧眼的洋人往正堂而去。一路上穆老爷、蕴华、婉华都用流畅的英语与其交谈，一行人谈笑风生。郑婆子马上忘了跟女儿的那点子嫌隙，拉她进屋，嘬牙花子道：“我的老天爷，怎么还有洋鬼子？”

“那是外国的大官，叫什么约翰逊的，与老爷是好朋友。早起管家就布置了，好隆重款待他呢。”

“哦——”郑婆子可长了见识，“那小姐叽叽呱呱说的是啥玩意儿？”

“外国话。” 夏菊一面打开包裹，里面是四包外国饼干、京八件两盒、奶糖、坚果、白酒等等。郑婆子也凑过来看，夏菊就撕开一包饼干塞她嘴里一片，“尝尝。” 郑婆子直说好吃，“那是德国的黄油曲奇饼干。” 夏菊说。

郑婆子吧唧嘴，飞快盘算着，女儿跟在这儿也成了吃过见过的主儿，往后没准儿还真得依仗她，也不好过分翻脸。就重振旗鼓，好生劝她：“穆家真是一等一的人家，你好好伺候小姐，将来好儿多着呢。可别净干些猫盖屎。” 又推她，“听了没？”

夏菊心大，自有其主意，只说走吧，进我屋坐坐，收拾几样东西给你。她和玉竹一起住在婉华姐妹院中的耳房，各有各的箱柜，打开自己那个找出一匹棉布、两双鞋还有婉华姐妹给的外国葡萄酒并两块钱一起给郑婆子，交代她：“钱你自己收好，又让他瞧见，赌桌上一溜烟准没。” 郑婆子嘴上说知道知道，眼珠子却四下乱瞄，见她柜子里还有个小夹层，抢先一步掀开来，里面存着个精致的鼻烟壶和一对绞丝金镯子，比刚才叶香腕上那对还粗，顿时乐大发了。夏菊发了疯似的抢回护在怀里，“这个不能给你！”

她这般坚定，郑婆子就犹豫是否和她硬着干，可那镯子成色好、小半个手指粗实在诱人，想了想哄她道：“你成日里伺候小姐，放这么个东西在身边有啥用？还是交给我帮你收着，出嫁那天再带上。”

正月十六那晚她们几个放假去看灯，前门一带的金银铺通宵营业金光耀人，她撇下叶香、白芍她们一个人跑过去看，手链、手镯、项链、耳坠子、挂坠子真是什么花样儿都有，姑娘们三三俩俩挑选，热闹非凡。她也爱俏，往日见叶香她们有小姐赏的麻花金镯子、丁香耳坠子心里艳羡不已，听说元宵节太太照例是要赏的，早就盼着这一天到来，她带上这些首饰更要把那帮丑丫头甩出几条街。伙计会奉承，什么手腕白、脖子细，带着这个肤如凝脂那个领如蝤蛴，说得她一旦摘下来就跟活扒了皮似地疼，且还有个伙计笑眯眯地站对面带着鼓励的眼神瞧她。平时二小姐最不喜戴首饰，总嫌妨碍她写字算术跑步跳绳，真是饱汉不知饿汉饥，这金光灿灿的东西怎么会有人不爱？为什么有人轻易得来的却不珍惜，而她，想要一星半点却要算计得如此辛苦？