一年之中，热闹不过元宵节，往往从正月十三便开始，历时五昼夜到十七那天才算结束。若说腊八是过年的前奏，开启了热闹喜气的旧历新年序幕，再经过二十三祭灶，除夕接神，一元复始，初二接财神，初三祭马王，一番轰轰烈烈，搅得有钱的精彩纷呈没钱的惊心动魄，元宵节便是过年的尾声。也正应了那句俗语，“十七十八，盆儿罐儿碗儿一起刷”。年菜吃完，锅碗瓢盘叮叮咣咣一收拾，好歹这个年算过了。然而大凡中国人均讲究有始有终才算得上功德圆满，既是尾声，非要来个绚丽的谢幕不可。因此整个元宵节盛况动人，正如《燕京岁时记》所记 “火树银花，光彩照人，车马喧阗，笙歌聒耳”，真是生平良夜景，万家楼阁月明中。
这天晚上家家户户必要吃元宵，大街上的南货铺、饽饽铺卖元宵，就连马路边行人道道上都摆上油桌，当众打元宵。馅儿有山楂白糖、枣泥松仁、豆沙、奶油、芝麻冰糖、桂花白糖，品种多样，既可油炸还能汤煮、蒸食，可荤可素，风味各异，取团圆美满之意。
天刚擦黑，外边酒肆、茶楼、饭庄、绸缎铺、毡帘铺升起花灯，东四、西四、地安门、厂甸、鼓楼、正阳门一带已经游人如织，热闹宣沸。又有爆竹声大作，璀璨耀目的烟火映红半边天空，直搅得济华再也坐不住，妈妈和姐姐正打点东西让人送迦南回去看望他奶奶，济华好不容易忍耐完婉华交代的什么棉袄棉鞋、膏药、点心、肉脯果脯、天福号的酱肘子酱牛肉、自家做的风干鸡、马家汤圆，“就这些了，替我们向卫奶奶问好。”只等婉华话音一落，过来拉迦南，“卫哥哥，别回去了，今晚外边热闹，咱俩一起玩儿去呀。”
陈淑碧说：“可不许胡闹，正月十五团圆夜，卫奶奶肯定想孙子了。”转头叮嘱家里佣人好生送迦南过去，第二天早上再去接回来，迦南前上来辞行而去，她才又接着说儿子：“你才多大点儿人，就知道逛灯市了？你瞧姐姐们，就知道什么叫稳重！”
茯苓、芡实、黄芪、薏仁都在，听了这话偷偷笑。她们和叶香、蕊香、小樱、夏菊、白芍、玉竹几个分作两班，十五、十六日轮着出去赏灯。上元灯节举国欢腾，历来金吾不禁，这群姑娘们早就翘首以盼，只等陈淑碧发了话，胡妈妈给每人发三块钱，“痛痛快快玩会子去吧，只你们几个结伴出去，一定要彼此照应，仍旧结伴回来，别往人多的地方扎，小心冲散了你们；也别去人少的地方瞧，这年头拍花子的大有人在。”茯苓领头答应了一声，又说：“老爷、太太我们去了。”一群小丫头秩序井然退出门外，叽叽喳喳欢快起来。
穆崇山盘一块两寸来长的和田玉籽料玉牌，已有三个年头，有事没事就放在手边摩挲。只等小丫头们走了，将玉牌收进缎面锦盒里，推回抽屉，慢悠悠过来说：“好了，你们姐弟几个说说吧，都要去哪儿？”
济华抢先嚷：“烧火判儿！烧火判儿！”
“那就是城隍庙了。”穆崇山又去问婉华：“你呢？” 婉华说她想去东岳庙或者白云观彩绘纱灯；蕴华却说想去前门大街一带猜灯谜，还想去平则门看冰灯。穆崇山和陈淑碧哈哈大笑起来，“幸好济华不说去宛平城里的火神庙看火判儿。”要不然这姐弟三个逛遍北京城的东南西北，非得哪吒才应付得了。
正说着话，胡妈妈挑帘进来说：“表少爷来了。”
薛家人正月十五必定吃团圆饭，也许是为了应景，这一天佟老太太和薛二太太难得地偃旗息鼓慈眉善目起来，一顿饭倒也吃得相安无事。饭后穆青梵让儿子们带婉华姐妹去看灯，往年里也是这么过，故而吃完晚饭两人就早早过来了。
叙礼过后，陈淑碧笑说：“你们两个也就仗着两位哥哥过来，才敢这么天南地北地去。”转头吩咐胡妈妈，找几个年轻男仆跟着小姐，”知道现在的小姐们出门不爱有人跟着，嫌行动不自由，别人也说这家子封建老派。可今夜不同，满大街乌泱乌泱都是人，多几个家里人跟着，有什么情况也好照应。”薛希来说：“舅妈放心，我父亲让薛桥、薛亭两个也来了。”
那两个身手灵活矫健，有他们跟着孩子们自然放心。穆崇山夫妇此时方知薛鸿飞用心良苦，明日就送薛希来前往天津登船，再不能让他今夜跑了，临了功亏一篑。但看薛希来谈笑自若，都以为他已接受家里安排，如此真是皆大欢喜。薛云来和婉华从不知道其中曲折，两人温声细语，谈论起东岳庙和白云观孰先孰后。只有蕴华略明白些关窍，却看不懂薛希来打算，沉浸在自己的心事里心惊胆战跟着出了门。
上元节不仅是赏灯、放烟火、猜灯谜、吟灯联，精明的商家还会瞅准时机大搞降价促销活动，小摊贩更是彻夜不眠，人们赏灯之余不忘购物，大街上胡同里可谓人头攒动，寸步难行。小汽车这时反倒成了累赘，穆崇山深知这点，也不乘小汽车了，家里洋车的车夫放假未归，管家叫了五辆洋车在门口，穆崇山抱着济华乘坐一辆，长信和长用跟着也乘坐一辆，与婉华姐妹、希来兄弟分别后直接往北奔城隍庙街去了。
一路上焰火缤纷，花炮在城市上空绽放出形状各异的花卉图案，光海从不间歇地映在济华的童眸中，愈发衬着他的眼珠子像宝石一般闪闪发光。城隍庙的庙门、大威灵祠人山人海，香火缭绕，只见大殿前一座用黄泥塑的与檐齐高的空心判官坐像，内部是一个炉膛，由施主香客供奉煤炭燃料等，判官被烧得浑身通红，火焰便从它的七窍中喷冒出来，蔚为壮观。不少居民远道而来看火判儿，烧香跪拜献香钱。济华看的热闹，有样学样也双手合十鞠躬，嘴里念念有词。穆崇山问他念叨什么呢？济华嘟哝了一句，只因人声鼎沸穆崇山也听不太清楚，“什么？”济华大声说：“爸爸我饿了想吃宵夜。”惹得穆崇山笑得前仰后合。
这边婉华等人商量着，先去前门大栅栏赏灯、猜灯谜，然后再分道扬镳，各自行动。婉华喜气盈盈，冲薛希来弟兄欠一欠身，“今晚又要两位哥哥陪我们到处逛，辛苦了。”话虽客气，语气却很亲昵，反观蕴华却安安静静地站在薛希来身侧，目光不知逡巡在何处，满眼深思。直叫薛云来疑心，什么时候静如处子的姐姐和动如脱兔的妹妹掉了个儿？还是自己本就认错了人？尝试着叫了声“蕴华？”，她置若罔闻，还是婉华推她一把，“三哥叫你呢。”
蕴华答非所问，“谢谢三哥。”薛云来今夜穿着墨灰色物华葛夹袄长衫，领口和袖口飞着白色的兔毛，低着头和婉华说话时，嘴角眉梢总是溢出些许笑意，那一种儒雅温和、风度翩翩，让人看得久了总得翻回头去想，晚上是否吃了酒酿丸子，否则怎么无端端有些醺然。蕴华心思却不在此，也不留意婉华，好在薛希来拉了她上车，“放轻松，没什么大不了。”
蕴华有种猜测，本就忐忑不安，此时更觉得他是一语双关。悄悄回头一看，薛桥和薛亭乘坐的洋车就紧跟在她们后边，倒把婉华他们隔开了。她急道：“大哥，你究竟。。。。。。”却被薛希来比划一个噤声动作，顺着他的手势望去，原来是月亮出来了，灿若银盘堪堪悬于屋檐之上，清辉铺泻，桂华流瓦。人间大地上月下灯，绛蜡红莲灯月争辉，无限风光让蕴华一时也看痴了。
朱门绣户满街罗绮。她们乘着洋车浮光掠影而去，她想问一句大哥究竟怎么打算，但他目光炯炯，似欲与穆穆金波一较光辉，她话到嘴边又胆怯了，果真那般，自己又当如何？是助是阻？如何助如何阻？助成之后如何，阻不成又当如何？多种念想势均力敌，拉扯纠缠，几番相较不下。洋车已经驶进前门大栅栏一带缓缓停稳，车夫抹一把汗，“少爷、小姐，再往里走人多，只能到这儿了。”
薛希来给了他一块钱，把车夫乐得颠颠地掉头而去。他拉着蕴华一头扎进繁华深处。前门一带除了大栅栏，廊坊头条、二条、三条都是兴旺的商业街，洋行、绸布皮货店、饽饽铺、中药店、西药店、戏院、金店、银店、玉器店、灯笼铺，各种各样的店铺鳞次栉比。赶上元宵节，各家各店铺门前不但张灯结彩，更要锦上添花，竞相点燃各种花灯、大放花盒，引得老百姓扶老携幼前来观赏，摩肩接踵，盛况空前。
这边八大祥之一的瑞蚨祥门前人山人海，商家请来了花炮作坊的专人点放花盒子。火捻子点上，只听得哗啦一声响，盒底儿下坠，喷射出五色焰火，人们欢呼着哄一声往后躲让，孩子们鼓掌狂呼不停。婉华两姐妹也看得有滋有味，过了片刻，往前头走去。商铺的房檐下、铺面前升起了五花八门的花灯，一眼望去势如游龙，有木框五彩纱灯，上画《三国》、《列国》、《西游记》的故事；也有沙灯，使流沙填入镶嵌进厚纸盒的胳膊腿儿、脑袋，滚轴一转，那些人物的胳膊腿儿也跟着转动。沿街两排都是卖花灯的商贩，多是油纸糊的动物形状的灯笼，鸡鸭鱼兔蚱蜢乌龟，栩栩如生，价格亲民，极受小孩子们待见。还有更贵的烧珠料的、夹画堆墨丝的，系了绸绫纸绢的，价格从一块到四块不等，许是太贵了的缘故，只有少许人问津。
薛云来问她们姐妹可有瞧上的，蕴华说：“花钱买的有什么意思？”在各个商贩、人堆里搜寻，叫她发现一家摊位，竖起高高的广告牌子，“对灯联，猜灯谜，送花灯”，遥遥一指，“瞧上哪一盏？我给你们赢来。”大道上人群如流，几人只能顺着人流往那边挪去，忽见人堆里一个着西装的年轻公子，用一种奇怪的韵调说“形杭形杭形形杭”，摊贩老板有些惊讶，也还是大大方方地向众人展示他手中的上联，“盛盛盛盛盛盛盛”，并且说：“公子对七个‘行’字，完全正确，这琉璃灯归您了。”自有随从上前接过那八瓣莲花琉璃灯，道了声谢，分开人流簇拥着主人离开。
蕴华望着周畅卿远去的背影，婉华也不解，求教薛云来，他说：“那是江浙南部的金华地区口音，在那一带，‘盛’字有‘成’、‘场’两音，‘行’字同样也有‘行’、‘杭’两音。上联七个‘盛’字，却念做‘成场成场成成场’，对下联的‘形杭形杭形形杭’，既工整又对仗。”婉华不禁抚掌，“妙极。”拉着妹妹下场，两人在一排排三尺红字幅灯联中穿梭，有时不假思索，时而凝神深思。周遭聚集不少游人也在猜灯谜，更有丽人群女，艳妆浓抹者有之，缟衣淡服者亦有，见了薛家兄弟，掩嘴笑语纷纷而过，衣香犹闻。皓魄倍明映照这群眼花缭乱，却止步于薛希来跟前，他望一眼弟弟和妹妹，悄悄退出人群。
这边婉华扯下四条字幅，递给老板。“殿前无灯凭月照”，她对“山门不锁待云封”。“ 雨无门户能留客”，她说“虹有桥梁不渡人”。老板又说：“ 流泪眼对流泪眼”，婉华低眉浅笑，“断肠人送断肠人”。那老板直夸赞她“小姐好才思！只这条难了，您听好，‘片月为船，撑入银河七姊买’。”婉华张口就答：“繁星布局，变成棋子八仙移。”围观人群一阵掌声，那花灯老板也豪爽，“得了，您自个儿挑吧。”婉华要了一盏画孙大圣的七彩纱灯给迦南，那盏螺蚌羽毛做的送给济华，去看蕴华，她那边也有了。
用“为名焉为利焉何必忙忙”，对“往南乎往北乎权且坐坐”；再拿“前人后人，三人成众”对“今夕何夕，两夕已多”。那老板看这一对笑靥如花的双生姐妹，喜庆极了，笑说：“这位小姐，您再对上一条，我送您一盏八角琉璃瓦宫灯。”蕴华心说这有何难，递上手中的上联字幅，原来是“不大点地方，可家可国可天下”，她说：“这几个角色，能文能武能圣贤。”
那老板一晚上净赶上能诗作对的年轻人了，挥挥手，底下伙计掣个长长的钩子搭下高处的那盏八角琉璃瓦宫灯，递给蕴华，“这位小姐，您拿好了。”蕴华抚触着细碎的黄流苏，笑逐颜开，眸光流转更见更高处还有一盏八福水晶玻璃汽灯，转动时还发出悦耳的声音，不禁问：“那是什么？”
小伙计说：“好家伙，这可是我们小店的镇店之宝。才刚有位老爷出二十块大洋我们掌柜都不卖，非得对上对子不可。”蕴华起了好胜之心，遂问上联，原来是“驾一叶扁舟,荡两只桨，支三四片蓬，坐五六个客，过七里滩，到八里湖，离开九江已有十里。”且要求下联之中，必以数字对上联有数字处，虽不论反顺，但不得有一字与上联相同。确实把蕴华难住，姐妹俩挤在一处苦思。那小伙计又过来说：“两位小姐，恕我说话实在，这上联摆这儿三年了，没人能对得上。”