玉竹“哎“一声，轻手轻脚往东次间取回来。

婉华病了，蕴华放学回来一个人看书弹琴都没意思，被拘在自己的稍间，屋子里的人静悄悄地也不敢大声说话。玉竹见蕴华翻了两刻钟的书就撩开，怕她无聊，捧出个一尺来长螺钿贝壳镶嵌成茶花的漆盒，里面是二十四色绕丝和各类珠子，有玉石、玛瑙、水晶、珍珠，五光十色，灯下褶褶生辉，“二小姐，咱们打络子串珠子？”

蕴华喜欢打络子，那是姐妹俩童年里有趣的消遣之一，五彩绕丝在十指间一翻一穿，宅院外偶尔传来走街串巷的小贩韵律独特的吆喝声，多少个严冬酷暑都编成了令人享受的娴静温馨时光。前几天婉华还说要编一个绿松石攒心十瓣团锦结，不如自己替她编了。选好了颜色，又挑了五个小拇指大的绿松石，翻折五六趟，大小形状却怎么看都不对，索性也丢开了。

玉竹挑了有趣的事情哄她：“今天电话局的人来咱们家里装电话，可新鲜了，二小姐不去看看？”

父亲是跟电话局预定了三台电话，要不是被胡帅军队进城的事耽搁，电话局早就安排人手上门安装了。人工交换电话，仅限于同城，电话交换过程中的接线、拆线等作业完全由话务员用手工操作完成，没什么新鲜的，李文白先生都给讲过。

“不去了。要是好奇，你和夏菊都可以去瞧瞧。”蕴华说。

“真的？那我可就去了？”玉竹活泼，与谁都自来熟。论理夏菊在秦李庄与叶香相识得早，可回到城里，却渐渐地与玉竹更要好起来。被玉竹拉着手跑出去，叶香从婉华那边次间出来喊道：“别光顾着玩儿，到饭点儿了，把小姐的食盒取回来——”

“知道啦——”暮色中传来玉竹咯咯的笑声。

想起李文白先生，总觉得他这几天有些怪怪的，好几次对着她欲言又止，有一次还直接问大表哥的情况。李先生是大哥哥的师兄，两人平日里多有走动，想知道大哥哥的近况直接问他就好了，在忙什么她怎么知道？前几天过去看姑姑时也没见着他，问三哥，三哥支支吾吾，姑姑也是一副心事重重模样。

就这么百无聊赖地过了一晚，第二天一早芡实就过来说，姑太太那边的秀珍来了，在上房呢，请二小姐吃了早饭赶紧过去。

可有好些日子没见到秀珍了。蕴华匆忙用过早饭，抹匀樱花牌雪花膏，等着玉竹给梳辫子系丝带，白芍替她挑了一件白色包金丝边元宝领的上衣，配着织金梅花纹云锦罩裙，系好盘扣，还要往脖子上套绿松石项链，蕴华跺脚，“快些，再快些。” 见夏菊捧着斗篷等在一旁，也不戴那链子了，抓了妆台上的钻石手表套上，伸长脖子，“斗篷。” 胡乱打个结，往上房跑去。

胡妈妈、茯苓、芡实和秀珍都在，气氛凝重。见蕴华过来，陈淑碧让其他人下去，秀珍一五一十把情况说了，到最后竟有些梗咽，“。。。。。。已经十几天了，太太每日苦口婆心去劝，大少爷就是不曾松口。大老爷气极了，让人每日只送早晚两顿饭，说什么只要不绝了去广州的念想，宁肯饿死儿子也绝不放他出来。苦了我们太太，每日两头奔跑，劝了大少爷又劝老爷不要生气。饭也用得少了，这几日夜里睡得也不安稳，我悄悄去问，太太只叫我不要声张，给她揉揉心口就好。”

陈淑碧微微叹息，这个妹妹历来要强，有个病呀痛的轻易不开口。也难怪她，管着一大家子人本就不容易，再加上人心不齐，现在希来又发生这样的事，苦了她。

“我们太太说，舅老爷和舅太太不是外人，也没什么好瞒的。二房那家子整日做耗，没缝的鸡蛋尚且要上去叮一叮。现如今大少爷一从侦缉大队出来就被关了十几天，那边的人天天变着法儿地打听内情，虽说我们太太治下，大家都嘴巴严实、忠心不二，可架不住天长日久的不出纰漏。到时候露出一星半点来让二房大做文章，难免又是一场风波。”

陈淑碧说：“就是这个理儿。再说了，就算希来不回心转意，他也这么大了，有自个儿的想法，只能循循善诱，总这么关着他也不是个长久之计。”

秀珍说：“正是呢。所以我们太太想请二小姐过去一趟。”

“蕴华吗？一个小姑娘能干嘛？”

不单陈淑碧疑惑，蕴华也同样不解。

北伐全貌究竟如何，十一岁出头的蕴华不太懂。这两年常有学生在前门城楼、珠市口大街□□集会，声讨政府解散议会，擅弄兵权，军阀历年混战，以致民主倒退，共和难产，武装割据，民不聊生。都是些十几、二十岁出头的青年学生，大多成长于袁内阁废除科举后的时代，勇于睁眼看世界，接受新思想。他们关注社会现实，他们雄心壮志，愿为理想奋斗终身。蕴华也曾驻足聆听，虽不太懂时政，却能感受到那种打上年轻人烙印的青春激扬，遥想中国士大夫数千年来为家国天下不惜舍生取义的风骨，也不外如此了。

饶是蕴华再小，也是读仁义礼智信长大的，知道何为大义，一片丹心为报国，可钦可敬！

薛希来是这些年轻学生的佼佼者，自幼饱览群书，遍察时政，心系国家黎庶，他有理想有主张，且敢于身体力行为国纾难。他要参加军校，投身北伐，蕴华一点儿不奇怪。只是让自己去劝他，姑父姑姑都劝不来的事情，自己一个小姑娘又怎么劝得下来？

秀珍像是看懂了陈淑碧和蕴华的疑惑，说道：“我们太太也知道大少爷的脾气，只想二小姐在大少爷跟前略坐一坐，叙些家常。不指望立时能回心转意，只希望大少爷能看在二小姐年幼，进而想到家中亲眷非老即幼，能软和些下来，暂时不提去广州的事，如常过了小年、除夕才好。只因往年里祭灶、守岁，往城外施粥布药，慰问医院和学校都有大少爷参与，今年无故不参加了，岂不让二房那边大做文章？”

陈淑碧明白了，是想让蕴华打亲情牌，对希来采用拖字诀。既不硬碰硬地说不让走，也不松口答应，兴许拖一拖，希来兴头淡了，此事也就不了了之。

其实要论亲近，薛云来是亲弟弟，比蕴华在血缘上更近些。只是一来他是男子，在撒娇卖乖引发薛希来顾眷亲情上比不得女子来的自然；再者他自幼由薛希来带着读书，对兄长满心孺慕，在兄长跟前毫无信念主张，由他出马打亲情牌，不合适。

蕴华说：“我过去没问题，只是纵然能拖得了大哥一时，要想让彻底打消念头就不太可能了。大哥可不会听我的。”

“这点二小姐不必担心。太太和老爷商量好了，也已备下船票，只要平安过了元宵节，就由大老爷亲自送大少爷上船去美国。到时候再多派几个人跟着，只要大少爷安然到了那边读上书，过个三五年北伐消停了，大少爷也就没有参军的念想了。只是这个主意，二小姐千万别让大少爷知道。”

可怜天下父母心。原本到校时间是三月份，对外只说为了适应环境提前过去，二房那边也就窥探不出什么来。这也称得上圆满。秀珍还解释道原本应该太太亲自过来说明情况，可是这些年两边寻常走动都只是派个人送些礼物，一旦太太亲自上门，二房那边也能嗅出些不寻常的气息来，在这当口，还请舅太太见谅。陈淑碧哪儿能不理解，事不宜迟，一面派人往学校给两姐妹请假，又叫上夏菊陪着蕴华，由秀珍领着出西小门，进薛家东门，往穆青梵院中而来。

出门前陈淑碧看了茯苓一眼，茯苓会意，悄悄拉住夏菊对她说：“不知道叶香有没有交代过你，去了薛家内宅，若姑太太院子里的人跟你说话，可以客气些应答几句。若是别的什么人，虽说是亲戚不能失了礼数，你只守着规矩办事就好了，多的话一句也别说，也别多看。” 夏菊说：“姐姐放心，叶香姐姐也说过，我知道了。”

穆青梵几日间竟瘦了一圈，天青色万福纹缫丝的袄子套在身上，松松垮垮，不像自己的衣服，倒像是拿了别人大一号的衣服来穿似的。蕴华见了，心里不好受，先安慰她，“姑姑暂且放宽心，自己多保养。听秀珍说您心口疼，可吃过药了？”

秀珍在一旁适时地送来宝荣丸和茶盅，“可不是该吃药了。”

蕴华伺候穆青梵吃了，劝道：“姑姑好生作息，要不然过几天大哥想通了，不走了，看到姑姑这样，该自责成什么样儿？”

那孽障果真能听话，安安稳稳去美国读书，不干那些掉脑袋的事情，自己就算瘦二十斤也无妨了。拉着蕴华的手，“好孩子，你哥哥大凡能有你一半体贴，我也能享福了。”

“姑姑快别这么说，哥哥只是有些执着，等他想明白就回转了。”再宽慰穆青梵几句，蕴华留下秀珍，自己带着夏菊往薛希来的院子而去。

薛家大房这边的院子她往来惯了，仆佣们也都熟悉，往常见了她都热络地唤一声穆二小姐好。今日却气氛迥异，明明还是一样的人一样的称呼一样的笑容，却处处透着拘谨小心，蕴华大概知道原因，无非是看姑姑和姑父心情不佳，人人自危，故而愈发小心行事。行至薛希来的房门前，见薛桥和薛亭两个门神一般守着，冲蕴华揖手，“二小姐。”

“姑姑让我来看看大哥哥。”

薛桥已经接到吩咐，从腰间掏出钥匙侧身开了门，“请。”

因是要紧事，越少人知情越好，蕴华便不让夏菊跟进去，“且去那边北墙根廊子下晒晒太阳。”还有些不放心，目光梭巡，驻留在她脚下，“别贪玩儿跑远了。”夏菊高蕴华一个头，却被蕴华语气老成地吩咐孩子一般叮嘱，终究主仆有别，自然不敢异议。薛桥和薛亭两个听说过蕴华的豪横壮举，也都见怪不怪。

薛希来的正房面阔三间，东边起居，西边是书房。蕴华进屋后左右四顾，晨起阳光短促，打在脚下，只模糊辨识到西次间书桌后有人，走进一看，薛希来周身被幔帐的阴影聚拢，满脸胡茬，一身落拓，目光晦涩不清。