“他不死，谁死？”
一墙之隔的杨桢勃然大怒，就要上前理论，却被齐珩扣住手臂。只是稍一耽搁，洛姝已经冷笑道：“大势？谁的势？你的，还是世家的？”
“你可以杀了我，灭了焦氏一族，但你杀不光世家！”焦清益心平气和地说，“即便是你倚重的寒门，如今看来无依无凭、根系浅薄，可当他们传承数代、经营多年，在朝堂站稳脚跟后，谁敢保证他们不是下一个焦氏？不是下一个世家？”
“殿下，你自以为是在披荆斩棘，其实只是在做无用功……你以为你拔除了大秦的毒瘤？不，你是在试图斩断大秦的根系！”
“我们与大秦同生死、共呼吸，从圣祖开国以来，就与大秦的命脉相生相依。”焦清益微笑看着洛姝，“知道你的父皇为什么不肯动世家吗？因为他需要我们——他需要我们为他冲锋陷阵、为他排除万难，我们是他的刀、是他的盾、是他的堤坝和长城，没有世家，皇权从何谈起？哪怕你费尽心机铲除了焦氏，也会有新的世家出现在朝堂上！”
“这才是天下大势，如水如潮，绝非一人之力可以抵挡挽回！”
洛姝低头端详自己的手，像是听见了，又仿佛根本没往心里去。和寻常的贵胄女眷不同，储君不喜欢染指甲，也不喜欢将指甲留得太长，手指葱根也似，指甲却是粉白纤细。
“自先帝朝以来，世家兼并土地、侵吞国库，百姓没了维持生计的田地，却要负担沉重的田税，到头来只能背井离乡、流离失所。最惨烈的时候，流民遍野、食不果腹，国库和粮仓却是空的，连赈济灾民都做不到！”
洛姝吸了口气，飞快地掀起眼帘：“如果民不聊生就是你所谓的大势……孤便是逆天改命，也要将其斩断！”
隔着一道铁栏，苍老的权臣和年轻的储君彼此对视，看似触手可及，实则横亘着一道不可跨越的鸿沟。
便如夏虫不可语冰，谁也不能说服谁。
“你几次三番构陷靖安侯，无非是为了他手上军权，可你若以为，军权在手便能倾轧寒门、驱使百姓，就是痴心妄想了！”洛姝低声道，“那些你看不见的黎民黔首才是大秦的命脉，他们聚土成山、汇流成海，你不把他们看在眼里，他们却能断送皇权御座的根基！”
民意如潮，浩浩荡荡，世家也好、寒门也罢，就算是手握天下权柄的九五至尊，倘若逆流而上，也只有被洪流碾压而过、粉身碎骨的下场！
洛姝不想再与焦清益多说，蓦地站起身，在她转身的瞬间，焦清益忽然叫住她。
“殿下，你真以为靖安侯手中的军权是我想要的？”焦清益诡秘地勾起唇角，“我说了，世家的用途就是为君分忧，真正想将靖安一脉打落尘埃的另有其人！”
洛姝脚步顿住，眉头微微蹙起。
“军权皇权人为割裂，这是昭明圣祖做的最愚蠢的事，从古至今，有几个皇帝能容忍军权旁落？又有哪位九五至尊能眼看旁人将刀锋架在自己脖子上？”焦清益悠悠道，“即便是殿下你，如今对靖安侯和杨世子宠信有加，可真到龙袍加身、大权在握的那一日，你能容得下他们吗？你敢拍着胸口保证，不会步你父亲的后尘？”
洛姝终于回过头，对他微笑了笑。
“这就不劳首辅大人费心了，”年轻的储君殿下轻言细语，“军权是一把无往而不利的宝刀，孤为江山万年计，自然会给重器套上刀鞘！”
当晚，焦清益在牢中咬舌自尽，谁也想不到权倾多年的一朝首辅竟会以这种方式落下帷幕，随之倾覆的，还有世家这株繁衍百年、根深蒂固的大树。
三日后，靖安侯齐珩递上告病折子，交还玄虎符与帅印。储君允其请，只是在靖安侯撂挑之前，交给他最后一项差事：重整江南水师。
“许时元接手江南大营不过半年，东南沿海驻防已是乌烟瘴气，虽然侥幸击退倭寇侵犯，长此以往却不能持久，”洛姝道，“原本如松是最好的人选，但一来他伤势初愈，受不得千里奔波的辛劳。二来，待他伤好后，我另有差事派给他，只能劳烦兄长了。”
齐珩知道洛姝所谓“另外的差事”是什么，刑部会同锦衣卫彻查军粮倒卖案，江南固然血雨腥风，辽东也不能独善其身——这批贪墨的军粮之所以能在辽东挂上“民粮”的标牌出售，辽东统帅赵尔行难辞其咎，纵然他本人毫不知情，身边的两个心腹参将却一早被世家拉下水。
赵尔行跟过老靖安侯，是个难得的人才，储君不欲严惩，但赵将军这个辽东统帅的位子却是坐不稳了。赵尔行也知趣，效仿齐珩上了告病的折子，洛姝没准，只是将人降职一级，调往西北大营，那意思很明白：降职是做给旁人看的，等风头过了，储君依然要重用。
赵尔行领了这个人情，辽东统帅的空缺却不能不填补——辽东一地至关重要，东邻三韩、西面北戎，且地大物博、土壤肥沃，别的不说，大秦境内至少三成的军田都是出自辽东，奈何近些年土地兼并之风越演越烈，这些上好的良田都肥了世家乡绅的腰包。
这就意味着未来坐镇辽东的人不仅要通晓军事，还得配合布政使司重划田地、清点户籍，担子尤为沉重。
洛姝考虑了不少人选，朝堂上也议过好几回，只是一直没定论。直到两日前，杨桢亲自上疏，自请镇守辽东，才算给辽东统帅人选之争画上句号。
“如松是将才，只是略显心浮气躁了些……只要改掉这个毛病，坐镇一方不成问题，”齐珩紧锁的眉目略略舒展，露出一个发自心底的笑容，“殿下的决定很明智。”
洛姝苦笑了笑：“他刚受过一场牢狱之灾，元气一直没调养回来，看着虽然无碍，身子其实大不如前……倘若有更合适的人选，我是无论如何都不会放他去的。”
齐珩目光闪烁，再一次发觉储君和杨世子……或者说，新袭爵的永宁侯之间关系很不一般。
“这该怎么说？”齐珩无奈地想，“缘分自有天定，还是不是冤家不聚头？”
而后，他一撩袍服，端端正正地跪下。
“微臣此去，不知何年才能再见，万望殿下保重，”齐珩伏低身体，行了叩拜大礼，“殿下厚恩，臣无以为报，只能为您铸一道海上长城，权当来日贺礼！”
洛姝知道齐珩所谓的“来日”指什么，是她荣登九五、君临天下之日，亦是海清河晏、万民归心之时。
她心中一酸，伸手扶起齐珩，千言万语化作一句：“兄长……保重！”
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