只见齐珩把剑一收，抬头看着杨桢：“不打了？”

杨桢似笑非笑：“反正打不过，不浪费这个力气了。”

齐珩点点头，从亲兵手里接过一卷明黄绸缎：“那就接旨吧。”

杨桢：“……”

圣旨一亮，杨统帅再不情愿，也只能和亲兵一起呼啦啦跪了一地。

嘉德帝的圣旨上都是些老生常谈，无非是褒奖了杨桢剿匪的功劳，言明要厚赏——至于赏什么、赏赐何时颁下，则通通略过不提，凭空给人画了个大饼，吊着一干文臣武将为他老人家流血卖命。

杨桢习惯了嘉德帝“雷声大雨点小”的作派，不以为意地接了旨，将一干人等屏退出帅帐，随口问道：“不过两句话的事，随便派谁来不行，怎么还劳动你亲自跑一趟？”

直到此刻，齐珩才算从这个狗怂脾气的发小嘴里咂摸到一点“叙旧”的影子。

江南鱼米之地，远比塞北大漠富庶繁华，别的不敢说，热茶热饭总是管够的。齐珩不敢指望杨统帅，提起茶壶给自己斟了杯热茶，润了润赶路赶得快冒烟的喉咙，不温不火地说：“你这一仗打得漂亮，将徐恩铭的老巢一锅端了，陛下在京中听说，特意派我南下嘉奖……”

杨桢皮笑肉不笑地打断他：“齐帅就别往我脸上贴金了，我心里有数——这一仗打得漂亮，全赖你未雨绸缪，事先往徐恩铭老窝里安了一根‘钉子’，要不然，我也没法一锅端。”

齐珩端着茶杯的手不易察觉地一顿。

旋即，他若无其事地放下杯子，续上话音：“但你军报中说，这伙海匪和东瀛倭寇暗中勾结，更有江南巡按御史奏报，说东瀛倭寇在东南沿海一带日渐猖獗，陛下不放心，吩咐我来瞧瞧。”

东瀛和中原腹地一衣带水，关系却不怎么融洽，早在前朝年间，东瀛倭寇就曾屡屡犯边，更借着北戎大军南下之机出兵大沽港，险些葬送了汉室国祚。

不过，东瀛人的好日子没持续太久，待到大秦建国，开国圣祖虽是女子之身，却远比前朝的孝烈皇帝有魄力，开海禁、固边防、练水师、造海船，一套组合拳下来，揍得东瀛倭寇哭爹喊娘，再不敢上门送菜。

……直到嘉德二十八年。

“你统领四境兵马，每一季的军报都是看过的，”杨桢没什么情绪起伏地说，“从嘉德二十八年开始，东瀛人犯边的频率明显增加，光抢还不算，每过一处都跟雁过拔毛似的，烧杀劫掠无所不为。更可恶的是，这帮东瀛人还和海匪勾结在一起——齐帅也知道，海匪大多是江南人士，和本地大族有着千丝万缕的联系，这么里应外合……跟通敌叛国有什么分别？”

他一忍再忍，还是没忍住，从牙关里流露出一丝微乎其微的恨意。

齐珩没有打断他。

“……这回的徐恩铭，手底下有个军师，听说还是他连着血亲的族兄弟，叫徐恩允。此人能谋善断，还和东瀛倭寇暗中有往来，”杨桢说，“这一回围剿落霞屿，一干匪首一个不落，唯独被他跑了，我怀疑这不是巧合。”

齐珩听明白了他的暗示——不是巧合，那只能是有人通风报信，事先放跑了徐恩允。

他不置可否地问道：“然后呢？”

“暗桩回报，在宁州城里发现了徐恩允的踪迹，我已经派人去查探了，”杨桢将喝光的茶杯摸在手里，抛到空中，再摊开手心接住，“我事先和宁州府衙打了招呼，他们已经加派人手，保准一只苍蝇也飞不出去。”

齐珩一直面无表情，此刻却忽然微微前倾身体，露出专注的神色：“派人探查？你派谁去的？”

杨桢理所当然地说：“除了‘赤鹞’，还能有谁？”

只听“锵啷”一声，齐侯爷手心里的茶杯被他自己生生捏碎，茶水泼了满地。

若说江南是自古繁华的鱼米之乡，那宁州城就是这繁华画卷上最浓墨重彩的一笔——自嘉德二十八年以来，东瀛倭寇屡屡犯边，朝廷不胜其扰，索性重颁禁海令，将沿海一线的大小港口尽数关闭，只留下宁州和泉州港与外邦互通有无。

海外风物纷纷涌入宁州，将这座原本不大的沿海城池渲染得异常繁荣。

城东有座云梦阁，是宁州城中有名的销金窝，豪客富商赚得盆满钵盈，都爱来这儿赌两把手气。

赌桌上的大汉刚赢下一局，正把满桌的铜钱银锭金瓜子拨拉到自己面前，一双眼睛被铜臭味熏得通红，嘶声大笑起来：“老子今儿个手气爆棚，你们还有哪个不长眼的，上来试试？”

他这一嗓子不要紧，云梦阁里里外外都被震得嗡嗡作响。端着托盘的美貌侍女皱了皱眉，不着痕迹地避开两个借酒装疯的色胚，风摆杨柳似的来到柜台前，伸手敲了敲黄花梨的台面：“掌柜的……”

台下窸窸窣窣一阵，钻出个年轻男人。

这男人年纪不大，却是做掌柜打扮，一身软缎褂子，乍一看和富庶些的田户人家没什么分别，只是多了一把描金折扇。

他把折扇一转，在侍女肩头拍了下：“叫你爷爷什么事？”

侍女没理会他嘴上占的便宜，用眼神示意了下：“看那边。”

年轻男人顺着她的示意看过去，眉头微微皱起。

赌场鱼龙混杂，有名震一方的豪商富客，也有混迹市井的泼皮无赖。东首那一桌却奇怪得很，旁边围了五六个身材矮小的男人，神色严肃、腰背紧绷，不像来做富贵梦，倒像是……上门踢馆找茬。

那“掌柜的”一双招子落在他们手边的包袱上就再也移不开，半晌摸着下巴，喃喃道：“东瀛倭寇都混进宁州城了？宁州府台和江南驻军都是干什么吃的！”