这话听在耳中，直将皇后气得七窍生烟，又不好当面反驳，免得落个妒忌的把柄在太妃手中，平白给淑妃添了筹码，因此少不得口中应下，眼观六路，将那些个低位嫔妃统统记在心上，预备日后计较。

那曼丽自是头一个眼中钉，偏是太妃还要在皇后面前极口称赞，皇后险不曾当场发作起来：“皇帝如今也有些糊涂，我听说此次选入的新人中，当属胡贵人最得盛宠。那女子我也叫来细看过，小门小户出身，虽有两分姿色，但很不成体统。皇后理当劝着皇帝，多和世家女子亲近才是，到底世家才是我朝中流砥柱，不可轻忽。”

皇后自己出身甚好，但因总有人传着她是个奸生子，是母亲与人偷情所生，自小也很受了一番嘲弄。因而她倒不似太妃这般豪门世家出身的，眼里容不得沙子，瞧不起平民女子，反倒是一般世家装娇拿乔，她很是厌恶。恰好那曼丽最是个目无下尘，喜欢拿腔拿调的，皇后见她一眼就不喜欢，只是不敢当着太妃面流露出来罢了。

只是若要这么应下，难免气结，皇后忽而灵光一现，嫣然笑道：“娘娘教诲甚是。论起来圣上也许久没去恪嫔那里坐坐。要说恪嫔，真是出身极好，性情端正，品性高洁，当属后宫第一。就是这些年长斋礼佛，不肯出来走动，圣上也不好多扰了她清修。我这就回去和圣上说，让圣上多去走动走动。”

这一席话一时把太妃局住了，只得讷讷讪笑。原来这恪嫔姓柯名爱娘，当初还是太妃简拔在皇帝身边的。那柯家乃是世家中第一流的豪门，爱娘的高祖更是跟着前朝的腓大帝东征西战过的猛将。柯家绵延百代，人才辈出，势遍朝野，因出过不少文人豪俊，又出过许多精干将帅，人称其“琴剑之族。”若非因前朝一朝战败，柯家大半子弟折损战场，势力大不如前，如今怕就连皇帝也要怯让几分。

此等家世，莫说曼丽万不能及，就连太妃也不敢直撄其锋。昔日能令爱娘入侍，一则是柯家势已衰颓，四处活动，希图重振家声，二则是爱娘究竟是旁系出身，并非嫡支。

太妃一番动作，原指望笼络住爱娘，使柯家对己死心塌地。谁料爱娘却是个忠节烈女，心系前朝。闻听前皇帝被逼着退位，就在家中大哭一场。入得宫来，太妃本欲拉拢，爱娘初时当她是个好人，没过几日却听闻当日竟是太妃手执兵刃，亲率禁卫，收缴印玺，逼迫皇帝下诏退位。爱娘立时回去，痛痛大哭一日，次日闭门不出，坚称礼佛，实则在宫中辟一静室，伪言供奉神仙，实则绘先皇画像，早晚叩拜祝颂。

先皇在位时，待太妃着实恩深情厚，太妃做出迫令逼宫之事，虽有难言之隐，到底是以臣迫君，以妻迫夫，事情虽成，心中却格外有愧。幸而先皇投奔其妹，流落异邦，妻子身死，都不得归葬，今生料无再见可能，总算叫人安心不少。怎料恪嫔突然做出这番举动，无异于一掌抽在太妃脸上。

太妃也曾亲去劝过几回，怎奈恪嫔闭门不纳，劝服不得。一次太妃迫令急切，恪嫔竟寻出前朝袍褂，穿戴得齐齐整整，直挺挺跪在地上，悲声道：

“太妃昔日也是如此迫令皇帝的吗？”

这一声把太妃问在了当地，一句话也说不得，从此晓得恪嫔不是个软弱可欺的，索性只当养了步废棋，再不去理会她。恪嫔自此落了个清静。皇帝因她是大世家出身，对她多有防备，恪嫔也不以容色见长，因而宠爱稀薄。

但这正合了恪嫔的意，她也不争宠，轻易也不出门，只在自己宫里自得其乐。日子久了，皇帝见她和太妃不是一路人，又很忠烈，便对她有了三分敬意，虽不临幸，偶尔也去坐坐。恪嫔一般不卑不亢招待了，却决不肯让皇帝留宿。皇帝晓得她的脾性，对外只说恪嫔为国祈福，闲杂事务一概不必拿去烦扰。因而皇帝回宫，不曾有人叫她去迎接，宴饮也无人请她去。

皇后眼下忽然把她拿来说事，太妃顿时就讪讪无语，暗自羞愧起来。曼丽虽是对太妃有些不满，但到底是自己亲姨母，血脉相关，自是亲近，见皇后给她难堪，岂有不帮忙的道理？因而开口道：

“皇后娘娘说的是。只是若论位分，尚有淑妃姐姐位在恪嫔之上，圣上理当先去淑妃姐姐处才是。”

皇后听太妃排揎不敢作声，如今见曼丽一个贵人都敢爬到自己头上，怎不心头大怒？登时冷笑道：

“本宫倒不晓得，这六宫今日换了主人，由着施贵人做主了。”