皇后忙破涕为笑道：“是妾失言了。宫中已为圣上设下接风宴，少顷妾亲自把盏，先自罚三杯。”

皇帝也点头允了，便由后宫簇拥着往皇后宫里去。按着宫中规制，皇后自有凤辇乘坐。妃以上有彩辇，嫔也有两人小辇可坐，余者只能步行。待行了几步后，皇帝忽往后一望，见美儿杂在人堆里，因日光紧逼，热气熏人，直走得香汗涔涔，娇喘吁吁，再走一刻少不得脂粉零落，颇为狼狈，忙叫止住了辇。

众人见皇帝停了，忙都停住脚，皇后便奇道：“圣上怎的不走了？”

皇帝笑道：“朕忽然想起，那些个新晋嫔妃，和朕一路风尘仆仆而来，怕是个个累得行不得路。待会咱们欢会，她们位卑职小，上不得桌。灰头土脸在一旁侍候，也不美观。不如让她们先散了，咱们乐咱们的去。”

皇后听闻，不由拈酸道：“圣上实是菩萨心肠，明明是爱惜她们的嫩皮肤，生恐叫日头晒坏了，偏还要振振有词说出许多大道理。”

皇帝听音，就知皇后又在妒忌。只他也晓得，美儿日后若想有好日子过，需得安抚好皇后，因此并不生恼，只是笑道：

“御妻莫要取笑。朕也不是爱惜她们，只是恐她们扰了兴致，又不美观。何况一会儿宴席用罢，你我夫妻还有许多话要说，用不得许多人在旁侍候。”

论起来皇帝也有小一年不进皇后宫中了。皇后久疏雨露，早等的是双眼直冒邪火，胸中小鹿乱撞，此时听得皇帝这意思，夜里要留宿自家宫里，一时恨不能宴也不用了，话也不叙了，立时打发了妃嫔宫人去，好和皇帝欢会。只方才自己亲口说了做宴，不好马上改口，只得暗恼自己搬起石头砸了脚，醋也不吃了，酸也不拈了，光是眼波流转，莞尔一笑道：

“圣上好不害臊，这等话也当着人面说出来。”

若是皇后年轻时，秾艳伶俐，明眸善睐，如此嫣然一笑，皇帝必定要心动的。然而如今皇帝见她腰肢横粗，身形肥壮，所乘凤辇宫女已是挽抬不动，需得力大内侍十二人才可行进，心上不禁厌恶得很。再看看远处美儿风流苗条，翩跹轻盈，纤若杨柳，一腔热爱早尽数投到她身上，只是此时还需与皇后周旋，不好流露出对美儿的眷爱之意，于是便拿曼丽做个幌子，悄与皇后道：

“何况那里面还有老太妃的外甥女，不可叫她疲累了，免得老太妃多话。”

皇后含酸往后一瞥，暗问：“圣上悄指与我，是哪一个？”

皇帝当真扬扬下巴，皇后顺势看去，见曼丽在一众秀女中姿容出众，身形俊俏，行动款款，心里早如开锅的醋一般，咕嘟咕嘟冒着泡。然而当着一众妃嫔的面，不好发作，只能轻哼一声：

“既是老太妃的外甥女，自当另眼相看。其他人也算跟着她沾光。”

皇帝生怕皇后注意到美儿，忙一笑道：“沾光也是难免的，都是看在老太妃的面子上。”

皇后方不言语了，把头点一点，和皇帝一起回宫殿去。众秀女纷纷退避，目送那些妃啊嫔啊鱼贯而过，暗自心中称羡。但到底都是累了一路的，听闻能够先行休息，个个都兴高采烈，却不知她们全是沾了美儿的光。