想到此，柏小妍只好点头答应道：“柏小妍经了灾祸，本来真的没有心思应您邀请，也怕因为自己的心情而破坏了您家的好意。不过既然如此，我再推辞，就太不近人情了。只是不知我何时去合适？”

米员外心中喜悦，道：“不必等别时，今天丁姑娘到寒舍吃个晚饭，不知如何？”

柏小妍点点头，答应下来。

米员外便道：“好，那就说定了。我先去那边厨房看看，一会儿再过来看姑娘做成的菜。”

柏小妍觉得那声音有些耳熟，便悄悄侧身进去，停下脚步听了一阵。

“这种菜也能上来，还好意思叫‘招牌菜’？这虾线都没有弄干净，木耳炒的也发生，难道你们‘状元红’的招牌就是不干不净，半生不熟？”

老人话音一落，其余食客都哄笑起来。

只听老人又说道：“还有这‘鸿雁来宾’，里面的鸡翅应该是一对对摆上的才是，这——怎么出来一个单儿？再看这肉——小二，把你们掌柜的叫来，这肉是新鲜的吗？”

柏小妍听到此处，已经听出说这话的不是别人，正是那天在瑞祥楼里，那个给她挑毛病的老人。她不由起了兴趣，暗想这老人已经和她约好六月十六江下相会，怎么现在会出现在这里？难道是巧合了？想到此处，她便往里走了两步，想看得更清楚些。

此时“状元红”掌柜的已经架不住老人挑的理，说要给老人换菜，老人又不同意。而其余吃饭的客人听了这些话也都开始纷纷离席而去。

掌柜的心里起急，先是和老人口角了两句，见实在说不过这个挑剔的老者，便叫小二到后面看看东家在不在，到底要怎么处置。见小二答应着往后边来，柏小妍忙转身向小厨房走去。

在小厨房里呆了没多久，柏小妍便听见小二在大厨房门边叫了一声“东家”，然后大厨房里帘子一响，米员外从里面匆匆走出来。紧接着，她又听见小二低声着急地给米员外讲事情的经过，米员外却只是听着，始终不置一词。最后，她听见两人急匆匆地离开，想是往前堂去了。

听着大厨房里也渐渐传出人们争论的声音，柏小妍忽然暗自觉得好笑。瑞祥楼那么有名的地方，有神厨丁家的手艺镇着，尚且能被那个神秘老者挑出毛病来，何况是这个并不出色的小饭庄？再想想老人在这儿挑出的这些毛病，没有一点不让柏小妍感觉好笑的。虾线不剔，鸡翅数量不对，肉不新鲜——这都是何等低级的毛病？

“难怪生意不好不坏的，原来不光手艺不精，连品格也有问题。那么上次在雅间里吃的那几道菜，该不会是专门给米员外做的吧？”柏小妍暗暗忖度着，不由冷笑一声，对这家饭庄和米员外这人有了新的看法。

正想着，忽见帘子一挑，米员外满脸焦急地走了进来，见着柏小妍倒身便拜道：“丁姑娘救我！”

柏小妍不由一惊，忙站起身来，搀扶道：“员外请起，员外请起！柏小妍怎敢受此大礼？您有何事，直说便是，何必如此？”

米员外道：“姑娘，姑娘有所不知，我这小饭庄里，来了一个老人，专门挑饭菜的毛病。方才店里伙计跟我说，我还不太相信，这到前面去了一看，才知道果然如此！你说——你说我这生意还怎么做？”

柏小妍心里虽然明白事情究竟如何，但此时也要装作不明白，便问道：“他都挑了什么毛病？可有道理没有？若是有理，给他换了不就行了？”

米员外道：“那些毛病说来惭愧，倒真是有道理的。老夫和掌柜也都说了要给他换菜，可是他却坚决不许，说什么都是一个厨子做出来的，换了也还是一个味道，换与不换没什么区别！他不换菜不要紧，我们赔他钱也行，可他又不要，说什么他不是趁机讹人的人。你说还要我怎么样好呢？”

柏小妍道：“这事确实难办。可是您说让我‘救命’又是怎么回事？我能帮您做什么？”

米员外道：“我想着姑娘手艺高，且又是生人，若能劳烦姑娘给他做几样菜，堵住他的嘴，我的难题不就解决了？”

米员外热切地望着柏小妍，目光说不出的焦急。柏小妍想着刚才看见的情形，料想此时大堂里恐怕除了那个赖着不走的老人之外，也不会再有什么食客。一家饭庄被搅局至如此地步，也实在可怜，不由动了恻隐之心。

“米员外，我若能帮，一定会帮你。可是恐怕——恐怕即使我做的他也会挑出毛病来，到那时，还是于您毫无补益。这可怎么办呢？”

米员外苦笑道：“姑娘，我这饭庄的毛病，我自己知道。里面的一些事情，也实在不好对外人说出来。我只信姑娘一定比我现在用的这些厨子手艺都好，而且做人也好！丁姑娘，就拜托你了！”

见米员外苦苦哀求，柏小妍只好点头应道：“好，员外，那就让我姑且一试。只是这肉大约还有半个时辰就出锅了，我也只有这么点时间，所以也只能做两道快手菜了。”

米员外此时有些慌不择路的感觉，听见柏小妍说能做两道快手菜，忙点头道：“好好，就是快手菜也好！”

当下柏小妍便跟着他来到大厨房，米员外一挥手，将一处灶台上的厨子赶走，对柏小妍道：“丁姑娘，这只灶您就先用吧！”