七月僧格林沁退守通州，与英法联军激战八里桥，英军攻陷天津。

八月咸丰帝携后妃皇子仓惶逃往避暑山庄，命恭亲王奕訢为钦差大臣，办理抚局。英法联军入京，火烧圆明园。

九月恭亲王奕訢奏因英法联军退至天津。签订中英、中法、中俄不平等的《北京条约》。

十二月设立总理外国事务衙门，派奕忻、桂良、文祥管理，办理对外交涉。

咸丰十一年（1861年辛酉）

正月御避暑山庄绥成殿受贺。

三月恭亲王奕訢请赴行在祗叩起居被拒。诏皇长子载淳于四月七日入学，以李鸿藻为师傅。

七月咸丰帝病危，召御前大臣载垣、端华、景寿、肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，宣谕立载淳为皇太子，并命此八大臣赞襄政务。随即咸丰帝逝。尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，懿贵妃、载淳生母叶赫那拉氏为圣母皇太后；谕军机处于各摺片后署赞襄政务大臣；允恭亲王赴行在叩谒梓宫；定明年为祺祥元年。美国人华尔入中国籍，改组洋枪队，助清廷镇压太平军，次年该队被清廷改称“常胜军”。