云惜两颊飞红，点点头。心道：这到底是风月场上的女人，作派终究大胆。

两人各执一杯，喝了热茶。虽然已经是开春天气，却不想碰到了倒春寒。屋外只有稀稀拉拉几株梅花开了骨朵儿，其他花木一应萧条。天地之间破感肃杀，早晨起来，时常能看见屋瓦上的霜。

这种情景下，有小火炉炭火红暖，杯子中热茶氤氲，实在是人生一桩美事。

礼也叙毕，茶也喝完。该转入正题了。

云惜放下茶杯，也不绕弯，径直问海棠：“请问……姑娘你是怎么认识我父亲的？”

海棠闻言淡淡一笑，也放下茶杯：“云妹妹你这就有点儿不太礼貌了。我一直礼待敬称，怎么反过来到了我这里，就只剩下一个‘你’来呼喊了？”

云惜抿了抿嘴，道：“抱歉，只是我不确定海棠是一个……代号，还是真名。”

“是代号，也是真名。”海棠笑了，笑得极为优雅：“绮花苑的姑娘每个人都有一个花名。所以这才成了绮花苑。我就姓海，名棠。花名也不用取了，直接用就好。所以啊，我是命中注定要到这里来。是什么让云妹妹进来这么久了都不能确定？难道是我身上这身衣服说得还不够明显么？”

“不，这衣服……漂亮得很。海棠……姐姐。你说你与我父亲相识，究竟是怎么一回事呢？我父亲他……我不知道他还有姐姐这样的朋友。”

“哦，”海棠长长地惊呼一声，笑：“我说昨天请不来妹妹，今天倒如此顺利。原来是云妹妹你误会了这一点……没事，我不介意，你也不用担心。云师去没去过别处我不知道，反正绮花苑他肯定是没来过的。”

这话虽然撇清了云白墨跟海棠的关系，却还是留了个令人厌烦的余韵。云惜闻言，眉头不禁一皱。

这显然不过是海棠的调笑而已。她起身来，给云惜斟了杯茶，说：“我看云妹妹自打进来便绷着脸，所以活泼一下氛围，云妹妹不必当真。其实，我与令尊相识，不在别处，正是在宫中。”

“宫中？”

“嗯，宫中的丹青苑。”海棠从旁边的妆奁上拿起一支描眉的笔来，五指虚握，做了个执画笔的方法：“是不是很难想到？我也曾经是宫里的一名画师。”

宫廷画师……

海棠的这个回答让云惜颇为震惊。

一个宫中的画师，就算身份够不上尊贵二字，但至少也算体面。出宫来开爿画店谋一份丹青的营生，至少也能衣食无忧。

何至于沦落到绮花苑这样的地方来？

云惜不问，海棠也看明白了：“我说过了，来这里，是我的命。”

云惜似懂非懂地点了下头，没再多问。毕竟她来这里又不是因为海棠，而是为了父亲。

“那有关家严——他在宫里的事情，比如作过什么画，有过什么朋友，是怎样一个为人？海棠姐姐是不是都有所知？说来惭愧，家严一直在宫中忙碌，这几年我与他的沟通断断续续、若即若离。这些事情只怕还不如海棠姐姐你了解得多。如今家严新丧，实在悲伤。对于他的事情，我只想了解得越多越好。”

这是实话。云白墨在宫中的状况，云惜知之甚少。这些年来，她与父亲的感觉越来越陌生，似乎脑海里只剩下一个空泛的称谓，一个寡淡的背影，以及不时从宫中寄出来的俸禄银两。如此陌生和疏离，以至于父亲的死亡，在她内心如今都不能唤起多少真情实感来。

这也正是为什么她想了解父亲，了解那个叫做云白墨的男人。了解他的一切，然后再坦然接受他的死亡。

从海棠的表情来看，她显然是知道一些的。毕竟同朝共事，交流自然颇多。不过海棠并不打算立即就和盘托出。她今天把云惜喊来，自有她自己的目的。既然云惜这么关心云白墨的事情，那她正好把这个当作一个筹码。

“云惜妹妹，令尊的事情自然要说。只是，我是请你来帮我作画的。我们是不是应该先聊聊画呢？”