方氏听伯虎骂她，正中下怀，她故意哭闹一番，当着邻人诉说唐伯虎有了新欢忘了糟糠，带了翠香儿高高兴兴回娘家。伯虎见方氏一走，只叹了一声。到了除夕夜，才发觉屋里冷清清的。唯有雨墨陪他对饮，主仆二人过了个寒酸年。幸亏这事让祝枝山等人知道，天天邀唐伯虎去聚会，他心里才稍稍宽慰些。不过，伯虎夜里回来，难免有种凄凉之感，他又想起沈九娘那一番话，想起亲自去按方氏回家，但又下不了面子，心想：夫人啊，你何日归来？方氏回到娘家，也是整日烦愁。她父亲去年亡故，母亲病重在床，哥哥平日敬重唐寅，与她说不上三句，这次见她赌气回来，就劝她与唐寅和好，还说：“妹夫是个才子，虽今日落魄，但你趁他患难出走，此非人情也。”方氏听了，发作不得。这样转眼来到正月十五，方氏本好烧香拜佛，心想不如求个签，卜卜自己未来。
南朝以后，江南大兴佛寺院，到了明代，此风不衰，姑苏的庙寺不少，数玄妙观最为著名。每逢初一、十五进香的妇女很多，还有一些官吏名士也来凑个热闹。方氏进了玄妙观，只见寺内人头挤挤，香烟缭绕。她先挨次拈香，虔诚地跪在拜垫上叩了头，默祝一阵，然后从方丈的签筒中得到一根签。方氏得了签，却舍不得看，她挤出人群，到了僻静处，心里怕得了坏签，又默祝一番，才去看签上的诗，原来是一首唐人七绝：中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？方氏正细细推敲，忽听背后有人招呼：“这不是唐解元夫人嘛，今日也来进香？”方氏回头看去，背后站着两个人，一个是远房堂叔--御史方信之，另一个是今科进士都元敬。方氏有点窘迫，她慌忙道了个万福还礼，答道：“我道是谁，原来是本家堂叔大人。”方信之仍是那样老气横秋，都元敬却今非昔比，满身绸缎锦服，脸上也是春风得意之态。他抢上一步，拱手说道：“嫂嫂，今日也来抽签？”都元敬中伤唐伯虎的事，方氏早已知道，因此她心中有股怨气，只勉强还了礼。方信之却笑笑说：“唐夫人，请这边坐。”方氏见他殷勤，随他在旁边小厅坐下，听方信之又说道：“唐夫人今日求签，想来为唐解元之事吧！”方氏叹口气，点了点头。方信之又问道：“未知可是吉祥？”方氏解不得此诗，顺水推舟说：“我正想请教堂叔大人。”
方信之接过签诗，读了一遍，都元敬也凑过来一起看，两人交换了一个眼色。方信之说：“这诗恐不大吉利，前两句说伤感之情，后两句写离别之意。不知秋思到谁家，莫非唐夫人有改嫁之意也？”方氏听了，吃了一惊，连连摇头。方信之点点头说：“唐解元确是才情高绝，但他这次落第，闹得满城风雨，恐怕天下皆知，可惜他终生只是一个布衣解元郎！”方氏听他这么一说，便脱口问道：“难道他永世做不了官？”方信之正要回答，小和尚送进三道点心。那三道点心，是松糕、芝麻薄饼、水果羹，乃姑苏的特色点心。方信之请方氏进膳，方氏尝了一口，心不在焉，急切知道下文。方
信之与都元敬用过点心，才说：“唐解元这次考场作弊，不仅天下考生尽知，连皇上也知道了。你想他坏了名声，文章再好，又有何用也！”方氏虽听伯虎说过此话，心中疑他故意赌气说的。今日听方信之一讲，心中凉透，不由两眼微红，叹了声：“我真是红颜薄命！”
都元敬见方氏不乐，心中暗喜。他早慕方氏姿色，但方氏过去一直瞧不起他，无缘攀谈，今日自己中了进士，自以为高人一头，于是婉言劝道：“嫂嫂不必难过，悲欢离合虽是天命，但只要悬崖勒马，也可逢凶化吉也。”方氏见说，忙问：“都相公有话请说。”都元敬指着签诗说：“这诗就给嫂嫂指路，你还年轻，岂能自暴自弃也！”方信之听他们谈得入港，有意借故脱身，才都元敬笑笑说：“我还要去拜会方丈，你劝劝唐夫人。”方氏见方信之一走，有点窘迫，也想起身。都元敬拦住说：“嫂嫂莫走，我还有一句话，不知该不该说。”方氏抬起头来，只见都元敬满脸是笑，原来瘦削的脸庞也丰满了些，脸膛红润，眼里闪烁着自信而温和的光……一下子使他徒生好感，便说：“有话请都相公吩咐。”都元敬说：“伯虎兄此番落第回家，愚弟原以为他会潜心攻读，不料竟以出入勾栏为乐事也。”方氏睁大眼眸忙问道：“竟有此事？”都元敬点点头，说：“他去岁有几日未曾回家，你知他宿在何处？”他故意长叹一声说：“伯虎兄也是不拘小节了，竟然朝夕在风月楼豪饮，睡在一个名叫沈九娘儿们的阁楼上。”方氏听了，妒火中烧，愤愤地说：“他瞒得我好紧！”都元敬呀了一声，故意问道：“此事难道嫂嫂一点不知？哎呀！我说漏了嘴，请嫂嫂恕罪则个！”方氏满脸臊红，
又听都元敬说：“实在，伯虎兄有了嫂嫂这样雍容大度的妻子，还去寻花问柳，真是太无情了也！”方氏听到这里，跺跺脚说：“他无情，我也无义，既然签诗写得分明，我再也不回唐家了。”
都元敬心中得意非常，嘴上还说：“一夜夫妻百日恩，你舍得他吗？再说你还年轻，难道一生独处？”方氏瞟了他一眼，便赌气说：“独处也好。”都元敬笑笑说：“我说不好，这样吧，我有几句体己话要与嫂嫂说，不知嫂嫂可愿听。”方氏见他笑得异常，心中明白了大半，犹豫了一下，说：“都相公有话说，我当然愿听。”都元敬附耳说：“到舍下细谈。”他见方氏并不推却，便命僮儿备轿。方氏进了轿子，都元敬正待出去，背后伸过一只手来，说：“大胆都元敬，你做得好事……”
都元敬吃了一惊，回头看去，原来是御史方信之。方信之皮笑肉不笑地说：“元敬兄，你乘人之危，夺人之妻，这岂是君子之为也！”都元敬心里吃慌，赶紧拱手解释：“方大人，晚生见唐兄家内不和，只是调解而已。”方信之摇摇头，说：“只怕兄是醉翁之意不在酒！你现在是进士，天子门生，凡事要谨慎，再说你要娶亲，天下女子有的是，何必娶方氏这样的妇人。”都元敬听了方信之这番话，越发疑惑。心中暗道，他刚才还怂恿方氏改嫁，如今却搬出这一套孔夫子的陈腐礼教来教训自己。这个人实在不可捉摸！
方信之见都元敬愣着，又眯缝着眼笑道：“快走吧！轿子也抬远了！”都元敬如获大赦，匆忙走了。方信之见都元敬一走，嘴角边露出一丝奸诈得意的笑容，他刚才既怂恿都霰敬去夺唐伯虎之妻，出了半年前的这口恶气；又不想担当挑拨离间唐伯虎夫妻的恶名。这时方丈请他去用茶，他念了一声“阿弥陀佛”，走进内殿……