郑板桥出生于江苏兴化古镇，祖藉苏州；三岁丧母，刚刚懂事的时候，他就喜欢舞文弄墨，勤奋好学。他读书一直读到四十三岁。康熙秀才，雍正十年举人，乾隆元年，即板桥四十四岁才考取个进士。他一心追求仕途，却不能如意。这并不是他才疏学浅，只因他性情耿直，不为斗米折腰。俗语说：“朝中有人好做官”，郑板桥不但朝中无人，且又不肯低三下四，巴结权贵之人。言传在一次赶考中，别的举人都带了不少金银财宝，做为奉献考官的礼物。郑板桥却两手空空，前去考场。结果，别的举人考中了，而郑板桥的卷子，考官连看都不曾看一眼。落榜后，听别的举人说知旧理，郑棋逢对手桥却说：“这等应考岂是考试？分明是按礼物的轻重而断分数，既是考中，也不光彩。”说罢，竟然拂袖愤愤而去。
几年后，又逢一次赶考机会，郑板桥画了一幅《烟雨竹兰图》带在身边，心想：此次赶考，如能中榜，说明考官清廉，我便送他这幅《烟雨竹兰图》。结果，进考场的举人，都己暗暗地送上了礼物。唯独郑板桥，毫无表示。试后，考官见郑板桥的卷子，确胜他人一筹，字里行间，才华横溢。而且，考官早已得知郑板桥有一物好字画。第二天，便将郑板桥传到馆驿，称赞他才华出众。寒喧一番，见郑板桥仍无表示，更不曾提到赠画之事，考官大为不满，冷言几句，将郑板桥打发出来。这次赶考，无疑又落榜了。身边那幅《烟雨竹兰图》只好又带回家中。几次应考，屡屡不中，郑板桥明知其故，毫不后悔。有人劝他，他却傲然说：“父老乡亲，终日劳苦难以度日，权贵们整天大鱼大肉，为何还要送他礼物？我郑板桥宁愿落榜，也决不做亏心之事……”
郑板桥四十九岁，才当了个七品县令，还多亏遇上了贵人。乾隆皇帝的叔父允禧，字谦斋，号紫琼道人。此人虽为皇室家族，却无一点富贵之气，他十分欣赏郑板桥的字画，极力荐举郑板桥，这才当了个七品芝麻县令。
郑板桥当了县令之后，张贴告示，周知四乡，种桑植麻、疏通河道而大搞农业生产，以解农民饥苦。郑板桥又身穿布衣到乡下，同农夫一起劳动，很多我同他一起干活数日，还不知他就是县太爷呢。
乾隆十一年，山东闹灾荒，潍县饿死很多人。郑板桥虽是七品知县，却不惧朝廷，敢为民做主。据实呈报，便带头捐出自己的俸禄。下令：责成当地豪门大户，拿出粮食，开设粥厂，轮流救济灾民。对那些屯积粮食的投机商，则全部查封，分给灾民。就这样，也不能解决全县百姓的饥荒。郑板桥索性令人开仓放粮。将朝廷查封官仓库存的粮食，拿出来救济难民。有人劝他需向上呈报，奏闻朝廷，请旨定夺。郑板侨却说：“此乃何时，待圣旨传来，全县灾民，皆己饿死。天地间，第一等高贵者，皆农夫耕作者也；而我等士人，为农夫之末，天下无农夫耕作者，举世皆饿死矣。此时不放粮，等待何时？如朝廷怪罪，我郑燮一人承担。”
在郑板桥采取一系列措施下，救活了成千上万的人，也因此得罪了不少官宦富豪，他们串通一气，诬告郑板桥，说他：“私自放粮目无朝廷，借解救灾民之机，贪赃枉法。”十二年的官场生活，使郑板桥目睹了社会的黑暗，虽有“补天”之心，却难以施展，对仕途失去信心，又见上司对他不满，百般刁难，他一气之下，愤而辞职。应了：“当官不为民做主，不如回家卖红薯。”
当他将要离开潍县的当天晚上，迟迟不能入睡，心情悲愤之极。借着月色，弹起阮弦，顺口吟出词一首：“聪明难，糊涂难以，由聪明转入糊涂更难，放一步，退一步，当下安心，非图后寸福极也。”琴声阵阵，万般感慨；吟声朗朗，动人心魄……
郑板桥吟罢，放下阮弦，猛然想起，何不趁着月色，悄然离去，以免天明，惊动乡邻。想到此处，打点行装，无非是三头毛驴，一头自乘，一头书童骑坐，一头驮两书夹板，上挂阮弦一把。当郑板桥带着书童，推开大门，惊呆了！但见门外溶溶月光下，站着数百乡邻。人们见郑板桥推门而出，众乡亲齐齐跪下磕头不止，口称：“大人，不能走哇！”“郑大人，您不能走！”“大人既是不做官，也请留下，同我等乡亲同甘共苦！”郑板桥见此情景，泪如雨下，说出话来。好长一会儿，挥袖擦泪，止住抽泣，冲着父老乡亲抱拳行礼，口称：“谢谢！谢谢！谢谢众位父老乡亲如此厚爱，怎耐罢官之人，不能久留，免得上方怪罪，万望各位多多包涵。”众人见郑板桥执意要走，挽留不住，只好含泪，各自送上薄礼，聊表心意。郑板桥抱拳作揖说道：“各位父老乡亲的心意我领了。乡亲的爱戴之情，我郑燮永世难忘，只是众位乡亲自身温饱还难以维持，我板桥为一县之主，未能与民众谋甚福利，己自惭愧，怎能再收这多厚礼？各位的礼物，请自带回，我决计不收。”众人再三劝说，毫无用处，知道说他不过，只好罢了。借着皎洁月光，摆下酒菜，为郑板桥饯行。众人举杯相敬，郑板桥接杯在手，一饮而尽。三杯过后，郑板桥略带醉意，站起身来，取出笔墨，就在馆驿大门旁的墙壁上，挥笔写下一首词《难得糊涂》。写罢，仰天长笑，又与众人饮酒数杯，便依依不舍，洒泪而别。
郑板桥罢官还乡，回到扬州，以卖画为生，粗茶淡饭，倒也清闲。他多半生，专画“梅、菊、竹、兰、石。”有自嘲诗：“宦海归来两袖空，逢人卖竹画清风；还愁口说无凭据，暗里藏私遍鲁东……”