“这个？这个啊，这有何难？碰巧我回来时便泡发了莲子，最近为了消暑，每天都煲这些糖水喝。说起来惭愧，这些贵重的东西还是赵家施赠给我们的，唉，可怜了如烟……好了，不提她了，不好意思啊。对了，那个，火炉里还有未熄的木柴头，都是现成的。亲家稍候，我马上去做，二位请在此先用些茶水果点。”赵九娘端来茶水果盘，又回到伙房开始忙活。

“九娘，我去帮你吧。”顾婶跟着去了伙房。

赵九娘有些尴尬，她早听说顾婶对柳家合伙之事耿耿于怀，也听说了她在蓝府与柳如烟的间隙，今日看她眼神似有凶光，更有强掩仇恨之嫌疑，一时间不知如何发话。

“想不到柳家突生变故，潦落至此，想当年柳老爷也是叱咤商界的风云人物，去年北上时还是腰缠万贯，大半年不见，已是这番景象。”顾婶帮忙一边拢柴火一边唏嘘着。

“命中有此劫数，听天由命罢。”赵九娘一边清洗莲子一边回答，清洗后将莲子放入瓦罐中，放入清水，搁置在火炉上，再泡发银耳。

“你说银耳是赵家赠送的，我还以为是从赵家顺手牵羊顺来的呢，不知这个赵家是哪个赵家呢？听说你家里落魄之后，你娘家早已跟你们划清界限了，难道还对你有所照应？”顾婶笑中带着揶揄。

“不是的，当然不是我的娘家，而是施南富庶人家，赵夫人顾念柳家可怜，特地赠送了一些吃穿用度。看来，我们柳家的事早已经传遍夫蓉城了。”赵九娘掩不住的羞愧之色，也明白这顾婶来者不善，她不想得罪客人，只是将银耳清洗干净放入瓦罐中，又放入糖块。

“三十年河东，三十年河西，前年两家合伙经商时，你夫君偷奸耍滑，害我们顾家巨亏，从此一蹶不振。家徒四壁时债台高筑，老爷贫病交加抑郁而终。我一个妇人拖着两个孩子，辗转流离，幕天席地，借住破庙为家，过得何等凄惨。不知柳老爷可为自己曾经的奸邪反省过？”顾婶悲愤填膺，双目咄咄逼人。

“顾娘，恐怕你是误会了，你所说的那批狐裘，我夫君也是被胡人坑害了，根本不知胡人鱼目混珠瞒天过海，他尚未查实那批贷，便直接转手给你家铺头了。倘若他知道是批赝品，怎么会坑害故友？”

“果然是夫唱妇随，你要诡辩也罢，今日我是陪同老爷夫人前来拜谒的，否则以你我之间的隔阂，根本不可能再交涉了，不过也好，我想今日也是咱们最后一次见面了……”

赵九娘不明其意，对危机来临浑然不觉，仍客气着说：“我们柳家过去有对不住的地方，还望夫人多多原宥，人非圣贤，孰能无过？如今我柳家弃商久矣，沧为贫民，每天刀耕火耨的，再不复往日光景。况且我们柳家之事你也听说了吧，祸事连连，无休无止，如今女儿还失踪了，生死不明的，已凄凉至极，夫人还有什么不能释怀的呢？”

“是啊，我该释怀了，”顾婶喃喃自语，又往炉子里添了一些柴火，“不看僧面看佛面，你们毕竟是我家老爷夫人挂记的人呐，不过我早已经不是夫人的身份，只是一个卑贱的奴婢，你叫我顾娘也行，顾婶也行，只是这夫人的名号不能再叫了。”顾婶疾恶如仇对视她。

赵九娘不敢对视顾婶，只是尴尬地陪笑着。

不多时，莲子羹熬好了，浓郁的香味开始四下飘散。顾婶用木勺往碗里盛放着，说：“民以食为天，世人哪有不为口腹之欲所困扰的？多好的莲子粥啊，我都忍不住想喝一碗……可惜啊……”

“反正有多的，我在煮的时候，就煮了四人份的，你若不嫌弃，大可以品尝一碗……”赵九娘恭敬着说。

“换成之前的身份，大家平起平坐，我来讨碗吃的，那也顺理成章，可惜今非昔比，我这个当奴才的怎么敢跟我家主子同一口锅里吃饭？”顾娘看着赵九娘，意味深长地说。

“顾娘言重了，首先我赵九娘也是一价草民，不敢瞧不起任何人，另外，其实在九娘心里，你还是以前的顾娘，还是我的朋友，只要你愿意，你仍然可以同我们平起平坐，一口锅里吃饭。”赵九娘的眼神在恳求她放下仇恨。

有几颗泪珠在顾娘眼里噙着，她略带凄惨地笑了笑，“我是奴才，这些粥还是让我端给老爷夫人吧，侍奉主子是奴才的本分，当奴才就得有当奴才的样子。”她将两碗粥放在食案里准备端出去。

“如果你愿意，改日休假可来寒室一聚，柳家必尽地主之谊，热情款待。”赵九娘在她背后说。

“粥快凉了，我还是赶紧给主人端过去吧……”顾婶没有回头，大步走进院内。

院里一棵大槐树枝繁叶茂遮天蔽日的，挡住了烈日，投下一块阴凉之地。

空中吹过一抹淡红色粉尘，落入粥中，顾婶得到的指令是，只需她亲自端送食物到三人面前，让三人吃下便行了。所以她直径将两碗粥呈到蓝天罡林婉儿面前，他们二人端起碗来，不假思索一勺接一勺吃了下去。

赵九娘见蓝天罡和林婉儿与自家并无芥蒂，很是欣慰，在二位面前毕恭毕敬，惟恐照顾不周，见二人很快吃完，便说：“亲家，我再去为你们添一碗吧？”二位木然地点头，她便将两个碗放入食案中，回到伙房里又盛了两碗，待她再次返回院里时，惊恐失色，手中食案、碗、勺子全部摔在地面上。