贵、德、淑、贤，是祖制所定后宫的四位妃子，现在只有德妃罢置未设，其余三宫皆有其主，而汪皇后由永福、永庆、永和宫三妃襄助，统领前朝后廷内外命妇诸事。

自己的贴身宫女小怜前些时曾说，皇上一连数月都驻跸在芙蓉馆，皇后娘娘跟淑贤二妃那里都去得极少。连皇后娘娘派去问候皇上的何公公，都被挡在大门外，皇上只说是国事忧心，需要清净几日。

唐氏思忖：芙蓉馆在太液池的琼华岛上，那地方还是当今皇上的爷爷仁宗景皇帝在位的时候住过一阵子，仁宗景皇帝崩后这地方数十年来就一直荒废在那儿。如今好端端的，皇上怎么会忽然移驾，住到那个清冷僻静的所在去？

再说国事忧心，自己的母亲春水侯夫人陆氏怎么从未提过？天下承平，百姓安宁，哪有什么值得皇上忧心劳碌的国事？后宫皇后及诸妃或许不了解，贵妃唐氏却是时常留心。父兄都是国家重臣，春水侯夫人又隔三差五的进宫，内情外情彼此沟通，唐氏有什么不明白的。所以唐氏心甚难安，她一直觉得有什么地方不对劲的，皇上不对劲，整个后宫似乎也不对劲！西苑的芙蓉馆里一定掩藏着一个大秘密，她现在想方设法要把这个迷底找出来。想想自从皇上夜夜宿在芙蓉馆后，就眼睁睁地看着西苑的琼楼高阁，从无到有，拨地而起。

她把自己的疑虑跟母亲陆夫人说了，陆夫人当时皱起了眉头：才从太后周娘娘那儿请安过来，周娘娘也诧异怎么突然就在西苑那地儿动起了土木？按说那处原是园囿玩乐之所，偶尔游幸，小驻几日，亦属寻常，若是圣驾常驻于此，乐而不返，自然大有蹊跷？该当打听打听，弄清这其中的原委才好。

话是这么说，想要打听芙蓉馆的事却是难如登天。那芙蓉馆地处西苑太液池的琼华岛上，进出只靠登瀛桥与岸上相通，皇上身边的心腹太监王守礼王公公早派了人手封住了通道，不许闲杂人等在此停留接近，说是怕打搅了皇上的清修净养。就连太后娘娘派去赐食问安的人也只让其进了二门，竟未能踏入芙蓉馆半步。

情形越是打探不到，越是让人心生焦虑。唐贵妃于是遣出身边的婢仆，成日在外打听，虽说带回来的消息五花八门，各不相同，拼拼凑凑，却也能估摸个大概。所以十有八九皇上是给人迷住了，这迷住皇上的狐狸精不消说就藏身在西苑芙蓉馆内。

象今天小怜回来禀报贵妃，说从她的手帕交周太后宫里的红儿那里得知，皇上在问安太后娘娘的时候，应太后所询，亲口告知西苑所建乃长乐未央二殿，眼下便要上梁盖瓦，待建成之日当侍奉母后登临游赏。至于御驾常驻芙蓉馆，因皇上爱此处地旷水阔，微波生凉，故借此避暑消夏，清净心田，因之处理起朝事政务，更能神清气爽，得手应心。周太后于是不再有疑，反而叮嘱皇上要注意休生养息，务必保重龙体，如此方是国家社稷之福。

唐贵妃听了微微叹息，小怜见状，连忙宽慰：芙蓉馆的内情，太后娘娘跟前的几个嬷嬷恐怕也有耳闻，只是不敢当面跟太后娘娘说。然而瞒得一时，难瞒一世，太后娘娘若知道了，必不会善罢甘休！至于陈太后那儿，那到是没有什么信儿，再说就算是打听到什么，依陈太后的菩萨性子，她也不会去说道什么。这世上除了长公主之外，诸事万物于她皆如浮云。

唐贵妃又问：皇后呢？皇后那儿可打听到什么讯息不曾？芙蓉馆的内情她就一点也不放在心上？太后那里若问起来，她到时该如何回话？身为后宫之主，凡事缩头缩脑，难道把头一缩，诸事就不上门了？

小怜回禀说：皇后娘娘为人处事一向安稳得很，凡事只是跟她无关，宁愿推让得远远的。到是永庆宫的贤妃娘娘这些日子常去中宫走动，每每跟皇后娘娘嘀咕起芙蓉馆的事，她就竭力怂恿皇后娘娘去向太后娘娘禀报。皇上是太后周娘娘的亲生儿子，假如周太后为此发话，做儿子的又岂能不听，本朝以孝治天下，身为天子自当为臣民表率！

唐贵妃不屑道：皇后的大驾岂是区区一个贤妃能够催得动的！李贤妃有时真是太高看自己了！自以为生了个女儿，就觉得能在皇后面前说上话了。

小怜陪笑道：可不是么！娘娘真是一针见血！任贤妃娘娘说破了嘴皮，皇后娘娘不动不摇，全无回应，贤妃娘娘催得急了，皇后娘娘也只一句，你若有十成的把柄，本宫这就陪你去面见太后……贤妃娘娘又哪里敢招事生非，自然揠旗息鼓。

唐贵妃冷笑一声：自己不敢出头，偏想着让旁人帮着出头，当皇后跟她一样蠢？真蠢她也做不到皇后！我跟她们姐姐妹妹的相处了十几年，她们打什么算盘自然看得清清楚楚。

小怜笑道：论家世，论出身，宫里又有几人能比得了娘娘您呢？只是娘娘心量大，气度足，凡事皆念姐妹之情，不肯使出全力，与她们一争短长罢了。

正说着闲话，派出去的小内监也都回来了，这些机灵鬼知道不能正面打听芙蓉馆的隐情，于是另辟蹊径，专从进呈芙蓉馆的贡物入手，果然查到皇上跟前负责采办的公公，居然往芙蓉馆进呈了许多胭脂香粉，都是高价采选自江南姑苏的苏作细货——顺着这条线索一路往下查探，果然内廷造办局也奉旨赶造了一批钗钿步摇，耳珰环佩，都是选取上上等精料，不计工费银钱打造，合共造办了有百十来件，也都呈奉于芙蓉馆所用。这等胭脂钗钿之物，内监公公们用不上，宫女们又不配用，总不能皇上闲来无事自戴自用？

原先的猜测，这下应该都坐实了，唐贵妃脸色发青，坐在杨妃榻上不发一言，果真不出所料，天生妖孽，终于被她混进宫来。恐怕这狐狸精还真有些本领手段，竟能将皇上的神魂整日价都牵绊在那芙蓉馆中。

小怜亦是大惑不解：“后宫宫规森严，别说是个人，就是野猫野狗又岂能随便进来？想不通这狐狸精到底是从哪里冒出来的？”

唐贵妃心中也觉得奇怪：自从皇祖母孝贞景皇后罢各地采女选秀之时，便已定下仪规：后宫妃嫔凡予品级者，今后一律由内府按簿从勋贵之族清华之家选取，禁止官吏民间私下采选贡进，有违者，明正典刑，以警效尤。

唐贵妃这么一想，立时便有些坐不住，当即道：更衣，传辇，去承天宫。

小怜连忙劝阻道：日将西斜，宫里快要落钥下锁，这时便去见了皇后也说不上几句话。奴婢以为，此事重大，不如等侯夫人从来安府回来再作计议。

唐贵妃想想也是，母亲掌家多年，经历的事多，凡事听听她的意见总不为错。

小怜说服了贵妃，暗自松了口气，便想着拣两段笑话说说，让娘娘开开心消消火，但看到贵妃唐氏阴沉冷郁的脸，不觉把想说的笑话又咽了回去。