“你从前无心贪恋是没那念想，如今中宫薨逝后位虚悬，你是何心思哀家瞧得跟明镜儿似的。”太皇太后苦笑叹道：“哀家也是从嫔妃的位份熬出来的，这一条老路走到擦黑，路上的人大抵都是一个性子。哀家知你素来心气儿极高，不甘为人妾室，也是因此才会与皇帝疏离，现下眼前得了这为正宫嫡妻的机会，你怎会不动心？”

她见懿妃急于解释，扬手打断了她的话自顾道：“当日你母家势颓，若无哀家在背后帮衬着许多，钮祜禄一族哪里还能有今日的体面？哀家做这许多只是想你知道，你是皇帝的嫔妃，是哀家的孙媳，哀家保着你是长辈护着晚辈，可你也该洞悉长辈的心思不是？”

“钮祜禄一族受太皇太后恩泽庇佑臣妾感激涕零。入宫十载，臣妾自问一向待太皇太后孝心有佳，事事恭谨少有错处，若是臣妾有何处做得不对，还请太皇太后指出，臣妾悉听教诲恳切改之。”

太皇太后的笑容逐渐黯淡下来：“你孝敬哀家？”

这一问色厉言及，她面色登时凝如冰霜冷哼了一声，扬眉向苏麻喇姑。

苏麻喇姑于案上取出了一本压在佛经底下的敬事房记档呈给懿妃，懿妃眉头一紧，轻咬朱唇不敢接下。

太皇太后弹了弹护甲，微微沉吟：“哀家翻过敬事房的记档，自打其常在入宫后，便从未侍寝过皇上身侧。敬事房总管在哀家一番逼问下才交代，说是你私自上报其常在患疾不宜侍寝，让敬事房挂起了她的绿头牌去。”

太皇太后顿了半晌，微眯着眼散出如利剑的星芒盯着懿妃：“你明知道其常在是哀家安排入宫的人，私底下做出这事，可也算得你口中孝道？从前仁孝皇后在时，即便再忌惮慧妃，也让着哀家的面子不与她为难。你呢？”

她嘴边的冷笑化为一抹不屑，口中悠悠谈了句：“未登天子位，先置杀人刀。”

懿妃遽然跪地，微微昂首抬起纤长的眼角，柔声道：“太皇太后训斥的是，臣妾无从辩驳。”

“哀家也并未打算听你辩驳。今日召你来，便是要交代给你一句话。满蒙联姻是大清旧俗，你若再蓄意针对蒙古嫔妃，便是针对哀家与仁宪太后。你可明白？”

懿妃沉声诺是，又听了太皇太后约莫一炷香的训诫，这才告退。

人走远后，苏麻喇姑搀着太皇太后行至妆台前开始卸去装束为她洗漱。

太皇太后发丝褪白大半，全依着苏麻喇姑的一双巧手将华发藏在青丝底下压着，才不至于太过显眼。

如今发髻松去，银乌相间的发丝倾泄而下，太皇太后对镜自照，苦笑着摇了摇头，叹道：“哀家如今已经这般老了吗？还记得天命十年，哀家初嫁太宗皇帝时，他总夸哀家青丝乌黑顺滑，恰如银河落九天。如今这银河，倒真真儿成了‘银河’喽。”

苏麻喇姑浅笑劝慰道：“太皇太后的是有福之人，奴婢瞧着越是上了年纪，越发生得有菩萨像了呢。”