1996年，有人鼓励格拉萨去竞选联合国秘书长。她用一种前自由战士的智慧拒绝了。“在那里不能体现政治意愿。”她这么评价联合国，“在那里我能做什么呢？”

曼德拉是格拉萨8个孩子（6个是萨莫拉·马谢尔前两次婚姻所生，2个是格拉萨与萨莫拉所生）的教父，这使得他在后来与格拉萨的交往中，除了工作上的官方交往，还多了一层私人接触。当格拉萨去约翰内斯堡大学看望女儿的时候，她总会去看望曼德拉。逐渐地，两人从相识到相知，又从相知发展到相恋。

1996年9月的一天，曼德拉和格拉萨手挽手在霍顿大宅周围散步时被人拍了下来，照片中的两人笑得非常开心。总统办公室宣布格拉萨将成为曼德拉的“正式伴侣”。事后，格拉萨在一个电视节目中说：“这真是太幸福了，我们终于找到了彼此，可以共同分享生活。”格拉萨解释说，是政治和爱把他们二人连在了一起：“与曼德拉在一起，绝对不能整天谈情说爱，你不能要求他的声明中只有你，你不能要求他放弃工作只面对你一个。爱一个人，就要爱他的全部，对吧。他是个很棒的人，我觉得自己现在很幸福。”

1997年，曼德拉和格拉萨的关系似乎已经非常稳定了。格拉萨陪伴曼德拉进行巡回就职演说，他们乘坐的火车是当时南非最豪华的“蓝色之旅”。在公共场合，曼德拉也丝毫不会掩饰自己对格拉萨的爱慕之情，他大大方方地牵着格拉萨的手，还时不时亲亲她的面颊。他开玩笑说：“这趟旅行简直是我们两人浪漫的蜜月之旅。”

1998年2月，曼德拉在一次电视采访中说：“我深爱的是一位非常了不起的女人。过去我所经历的所有挫折和磨难都不算什么，因为在我晚年的时候，在格拉萨的爱和扶持之下，我又像儿一样绽放了。她就是我的一切，没有她的陪伴我会非常孤独脆弱。”

1998年7月28日，在曼德拉80岁生日的时候，他迎娶了53岁的格拉萨。

在婚礼的当天，曼德拉穿了一件镶有金饰的开襟衬衫，格拉萨则身穿伊丽莎白风格的白色蓬蓬袖长裙。他们的婚礼是由卫理公会的主教姆武梅·丹达拉主持的，图图大主教从旁协助。

在当天的来宾中，有各国的政要：赞比亚前总统卡翁达、沙特阿拉伯王子班达尔，以及刚刚从尼日利亚获释的奥巴桑乔将军；有国际巨星迈克尔·杰克逊、丹尼·格洛弗、史蒂夫·汪达等人。

曼德拉本来准备了正式的生日演说，但当他只说了“我和我的妻子”几个字就被热烈的掌声所打断。接着，曼德拉“在洒满五彩纸的舞池里跳起了著名的曼德拉舞”。

格拉萨为曼德拉的生活注入了新的活力，使他重新感受到拥有一位体贴入微的爱侣是多么快乐。曼德拉开玩笑说：“从今往后，我生活中最重要的内容有两个，第一个是格拉萨，第二个是到莫桑比克吃大虾。”