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曼德拉在罗本岛上服刑时，有一台简陋的收音机，收听体育赛事的转播。当时，足球比赛是囚犯们最大的快乐源泉。但是，由于实行种族隔离制度，1970年，国际奥委会将南非正式除名，并禁止其会员与南非有任何体育往来。

事实上，国际社会对南非的制裁还不光体育这一项。1965年，联合国就宣布对南非实行经济制裁。然而，由于资本的趋利性，一些欧洲和美国的大公司在南非有利可图，这种制裁并未得到很好的执行。直到“冷战”结束后，西方大国才逐步加紧对南非的经济制裁：首先是法国召回驻南非大使，并冻结在南非的投资；接着，北欧和加拿大、澳大利亚、新西兰也开始对南非实行经济制裁；1986年，美国国会通过《全面反对种族隔离法》，禁止向南非投资和贷款，禁止从南非进口钢铁、煤炭、黄金、纺织品，并中断美国和南非的航线。

1932—1972年的几十年间，南非的国内生产总值持续高增长，到1980年达592亿兰特，平均7.3年翻一番。直到西方大国对南非的“紧箍咒”逐步受紧，“经济奇迹”难以为继，1970年代末经济减速，1982年首次出现负增长。

而国内外此起彼伏的反种族隔离运动更让南非当局感到雪上加霜。

1982年4月1日下午，监狱长来到曼德拉的牢房，通知他赶快收拾随身物品，要从这个岛上转移。同样被转移的还有沃尔特·西苏鲁、雷蒙德·穆拉巴、安德鲁·木兰基尼。

暮色中，曼德拉一行人登上了开往开普敦的轮船，缓缓驶离了这个生活了20年的地方。临行前，曼德拉将一封信匆匆塞到白人狱警詹姆斯·格列高里的手里。

这封信是这么写的：

士长格列高里：