由于长期客居在西苏鲁家，曼德拉认识了沃尔特·西苏鲁的堂妹伊芙琳·梅斯，两人迅速坠入情网。伊芙琳年轻漂亮，比曼德拉小4岁，在市立深矿医院当护士。伊芙琳当年的邻居后来评价她说：“伊芙琳是个非常谦虚的姑娘，她目光慵懒，脸上总是挂着腼腆的微笑。”

伊芙琳对曼德拉几乎是一见钟情，她说：“当我看到纳尔逊的第一眼时，我就爱上了他，他身上有一种非常特别的东西。”

很快，两人就在约翰内斯堡举行了婚礼。没有教堂的钟声，没有婚宴，甚至连住房都没有，他们只好一直借宿在西苏鲁家。伊芙琳回忆说：“每个认识我们的人都说我们很般配。”曼德拉回忆说：“伊芙琳是个举止优雅、娴静的女人，她对家中的摆设十分讲究，常常把家里打扫的一尘不染，为了我和家庭，她奉献了一切。”曼德拉的朋友菲利斯·尼坦塔拉回忆道：“与伊芙琳共同生活的那段时光，是曼德拉成长并大放异彩的时候，曼德拉之所以有今天的成就，和伊芙琳的帮助分不开。”

后来，曼德拉夫妇搬到一个叫索韦托的地方，住在一个“火柴盒”式的三间小房子里。这里一片荒芜，周围都是从城里倾倒的垃圾，由于白人当局拒绝供电，他们只好用煤油灯照明。因此，这里被政府称为“让黑人自生自灭的地方。”用曼德拉的话来说，是“在泥土路上修建了邮票大小的房子，锡板顶和水泥地板，窄小的厨房和厕所”。

就在这样的地方，他们的大儿子马迪巴·泰姆比出生了。每天下班后，曼德拉就会回家逗孩子玩，伊芙琳忙着做饭，日子过得平静自在。伊芙琳说：“纳尔逊非常喜欢和泰姆比玩耍，给孩子洗澡，喂孩子吃饭。有时候，他还会抢过我手里的厨具，亲自做饭。”

随着事业渐渐有了起色，曼德拉终于有了一套两居室的房子，有了属于自己的家。但很快这套房子就成了曼德拉乡下穷亲戚的临时旅店，很多来投奔他的人总是睡在地上，少则几天，多则几个月。曼德拉越来越忙了，他每天要出席政治活动，有时候伊芙琳一连好几天都见不到他的影子。

曼德拉的母亲和妹妹会经常过来帮忙，这使伊芙琳在孤独中感受到了一丝温情，三个女人相处得很好。

1948年，伊芙琳又生了一个女儿，但是不到9个月，她就夭亡了，这让曼德拉和伊芙琳很伤心。