16岁的时候，曼德拉和其他少年一起，参加了成人礼。他回忆他当年的割礼情形说：“此时，我的心里一片空白，还没等我反应过来，祭司就已经跪在我面前了，长刀在他手里闪闪发光。我一动不动地盯着他的眼睛，他面色苍白，尽管那一天很冷，他的脸上仍然闪动着汗水。他的动作很快，一刀下去，我感觉好像是掉入了火炉里，一种莫可名状的疼痛感袭来。我死死咬着嘴唇，若干秒后才想起那句话，于是我喊出来：‘我是一个男人了！’”

曼德拉的“隐居”日子结束后，便下山来跟家人团聚，他们各自跟家人聚在一起唱歌、跳舞、互赠礼品。曼德拉收到了2头母牛和4只绵羊，这让他非常高兴，因为他已经从一个一无所有的少年变成一个拥有财产的成年男子了。

正在高兴之际，一位德高望重的酋长忽然站起了，面色沉重地对他们说：

这里坐着的是我们的儿子，他们健康、漂亮、年轻，是我们部落的朵，也是我们的骄傲。我们刚刚为他们举行了成人礼，也就是说他们都已经长大成人了。但我要告诉你们，这是一句骗人的鬼话。因为，我们科萨人和所有的黑人一样，都是这片土地上的奴隶，我们没有地位，永远不会受人尊敬。你们以后会走向城市，在那里，你们只能住在贫民窟里，喝着廉价的酒。你们将在深深的矿井中蹉跎掉自己的一生，永远没有翻身之日。而那些白人却可以过着幸福安康的日子，消费着你们生产的东西。

在你们这些年轻人中，有的人可能会成为酋长，但那只是个有职无权的虚衔，因为我们没有权力来管理自己；有的可能成为永远不去打仗的战士，因为你们没有打仗的武器，更无法为非洲人民的自由而战；有的可能成为永远不教书的学者，因为没人愿意让一个黑人给自己讲课。你们有智慧、有才能，但这些都将被消耗在维持生计的艰难之中，去为白人做最低贱、最不用脑子的工作。

你们今天得到的礼物是微不足道的，只有自由和独立才是最好的礼物。如果上帝从不睡觉的话，那他就能看见这一切。但我怀疑上帝可能正在打盹。如果是这样的话，我宁愿我们统统死去。因为这样做，我们就能唤醒上帝，并告诉他：“你的子民——科萨族的朵正在枯萎……”

酋长的声音越来越低沉，所有的人都垂下了头，有的妇女开始低声抽泣。他们已经被人奴役了几百年，至今仍然受到受西方殖民者和当地白人的压迫和虐待。即便是身为酋长儿子的曼德拉，也不可避免地感受到肤色所带来的备受歧视和冷落。曼德拉记得有一位白人官员曾跟他说：“我宁愿向南非投下一颗原子弹，也不愿意让南非沦为多数黑人统治的国家。”

酋长的这番话让曼德拉陷入深深的思索之中，他久久地站在王宫前面，望着向前蜿蜒流淌的河水，外面的世界他所知甚少，但自由和独立的种子已经开始在他心中萌发。或许，这个天性纯良的少年，这时候已经在想：“终有一天，我要给这个动荡不安的家乡带来自由、独立与安宁。”