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对于久在金陵的人来说，影梅楼的盛名几乎是无人不晓的。世家公子，自命风流，自是座上常客，就是寻常殷实人家，望见那一片云蒸霞蔚的亭台楼阁心底总也都暗暗赞叹欣羡，而升斗小民，则纯然是对这纸醉金迷的一种无可自解的向往了。但近来的影梅阁，原本璀璨的灯火，熄灭了大半，门前川流奔腾，几乎终年不息的车马也绝了踪迹，若是有细心一点的人，便会发现，马厩之中，除了日常驱使的几匹牲口，就只剩下一匹高挑的骏马，浑身墨黑，在马厩之中时常不安地踢踏的马蹄，若是这人的见识能够再深远一些，便能看出，这根本就是一匹血统优良，训练有素的战马，这也正是陈散原的坐骑了。
和金陵城中的许多达官贵人不同，陈散原出门从不坐车或是乘轿，多数时候都是骑着他在战场上的坐骑，剩下的便是步行，这位无论在军中还是民间都颇有声望的公子常说，人这一双腿如果不是用来骑马，那便只有用来走路了。
顾眉笙闭门谢客的消息来得突然，但金陵城中但凡有一点交情的客人都知道，影梅楼主色艺双绝，脾气却也大的很，这是江南的规矩，虽是风尘，但也不能用强，而若想着靠财帛打动人心，这一座堂皇的楼阁，又不知价值几何了，等闲也没有人有此等财力。所以大都知趣，而陈散原之所以仍能在这楼中有一席之地，既因为他是蒋焕的外甥，如今的蒋焕等于是金陵的父母官，也因为他在军中的威望，这样的乱世，任何的金银财宝，都比不上兵符令箭来得让人觉得可靠，何况散原公子还有一副好皮相。
陈散原的母亲是蒋焕唯一的妹妹，当年蒋焕一家迁居金陵时，骁骑大将的排场固然惊人，但另百姓印象深刻的，却是蒋家这为数不多的女眷的绝色。蒋焕的女儿当时方才冲龄，但眉眼之间已经很有灵气，蒋焕的发妻早亡，所以一直都是孀居的妹妹照顾这个幼女，陈散原的父亲与蒋焕是骁骑袍泽，但在平定流寇时阵亡了。那时金陵战火堪堪平息，大战之后的痕迹还很明显，一时间的也讲不得那么多礼法规矩，何况入城匆匆，供应都不甚周全，即便女眷也不免抛头露面。所以见过陈母的人，都说此颜只应天上有。颇有人觉得这话言过其实，不过因为当时金陵百废待兴，又历经多年战乱，百姓都是形容憔悴，但凡见到整洁一些的妇人都惊为天人，不过随着陈散原声名鹊起，见过的人都信了传言，只是无从证实，蒋焕如今开府一方，孀居的妹妹更是深居简出，金陵城中够资格去见她的人，着实不多，更遑论品评她的样貌了。
如今对这陈散原的，正是影梅楼的管教，早在陈散原登门的第一天，这管家心中就暗暗惊异。他在影梅楼多年，翩翩佳公子也算见得不少，自诩阅人无数。但自幼富贵世家出来的公子，虽然文气丰沛，衣着华丽，但面容精雕玉琢，反而更胜女子，虽也说不上不好，但和陈散原一比就也相形见绌了。陈散原的身上，文武调和近乎天然，虽是剑眉星目，却也不掩儒雅之气，而这儒雅又不是手无缚鸡之力的柔弱书生，衣袍之下，长身玉立，但露出的手掌，骨节分明，乍看之下，也能感受到其间蕴含的力量。
管家对自家的小姐颇为了解，知道这样的客人必能中顾眉笙的意，所以好生招待，而陈散原也一连数月，除了影梅楼，哪里都不曾移步，这对于主人来说，是一件非常有面子的事情，影梅楼的声光也几乎盖过了秦淮河上其他所有的楼阁画舫。哪知自家小姐不知哪里来的脾气，说闭门谢客就闭门谢客，寻常客人还好办，这陈公子，闻听这逐客令，一言不发，但仍按时而来，兴尽而走，却又很守规矩，从不到顾眉笙的闺房中去，除了让管家手足无措，焦急如热锅上的蚂蚁之外，倒也不曾惊动了旁人。
陈散原每次来，随从都不多，但其实他自幼一起成长亲卫，早在明里暗间步了岗哨，金陵城中只是些捕风捉影，不过陈散原的心腹早就知道颇有人相对陈散原不利，所以在影梅楼流连既是一种掩饰，也未尝不是想引蛇出洞，若是真引了出来，自然也不能没有准备。但在表面上，除了两名随他一同出入，始终一言不发的青年之外，陈散原到影梅楼来从不带旁人。只是他人虽不带，却常带些东西，有时是给顾眉笙的礼物，有时是他从旁的店家买来的吃食，管家除了小心侍候以外也唯有苦笑了。只求自家小姐早日来救他这把老骨头脱离苦海。以往影梅楼贵客满座，人声鼎沸，管家在其间周旋都游刃有余，即便上了年纪，通宵达旦都不以为苦，如今只有陈散原一人，他却已经有些难以为继了。
这天陈散原带着怡然居的一道名菜酱香兔脯，到了掌灯时分单骑到了影梅楼前，利落得翻身下马，把缰绳甩给了门前的小厮，自己则向着迎出来的管家道：“烫一壶酒。”这做派，犹如远行的主人归家，怡然自得的很。陈散原这夜的兴致很高，一连喝了几壶酒，末了还要了一碗阳春面。
影梅楼的阳春面，在金陵也算一绝，面条是老师傅手制的，而若是顾眉笙中意的客人，她便会亲自下厨，端上桌来只看到象牙白的面条卧在一汪晶莹的油水里，汤清，面健，味鲜。一把碧绿蒜叶屑点缀得恰到好处，虽看不出什么稀奇，但就是这么朴实无华的一碗面，无数玉盘珍馐反倒都被比了下去。顾眉笙今夜自然不曾亲自下厨，陈散原见得面端上来，吃了几口，滋味仍是不错，但又似乎有些不足似的，“这味道还是寡淡了一些。”说着从兔脯的碟子中舀了一些汤汁，拌进面里去。这其实是很外行的吃法，阳春面讲究的本就是原味，何况精心煲煮的汤头和浓郁的酱汁也不相配，这本是陈散原一时兴起想起的一招，顾眉笙对这些很讲究，眼见自己这般荒唐得吃法，也许就会现身来数落几句也说不定。只可惜陈散原抬眼一望，顾眉笙房中的灯火虽然亮着，但却未见丝毫人影闪动，也听不见半点响动。“还真是沉得住气。”陈散原不禁想着，“这味道反而更差了。”他又腹诽了一句。
管家自然不明白眼前的陈公子唱的是哪一出，但见他吃完了面，仿佛很困似的，影梅楼的待客一向周到，像陈散原这样的客人，都是占据一个大的包间，其间陈设一样俱全，他若是想要小憩，软塌也是现成。管家见陈散原今夜连随从都不曾带，便上前很殷勤地道：“公子，可是要歇一歇，小的唤人来给您铺床。”
“不必，再去给我打壶酒来。”
“是。”
说起待客周到，望海阁与影梅楼想来也在伯仲之间，就好比在这夜半之中，叶士开和锦如忽然要出去，楼下立刻便有两顶温热如意的软轿在等着了，只不过八名轿夫，原是在-暖洋洋的厢房中歇息，此刻突然被喊了起来，嘴上不说，心中还颇有些不情愿。叶士开是极外道的人，何况更深露重，着实也是辛苦，因而下得楼来，先是向轿夫拱拱手，口中道：“辛苦，辛苦。”接着便是递过一封红包。这些轿夫都是精于此道的人，红包不必打开，在手中一捏便知道分量，一看所获不菲，心中一点怨尤自然也就烟消云散了，何况叶士开又是鸨母再三嘱咐要好生侍候的贵客。跟在叶士开身后的锦如，虽知道这笔银子省不得，却又不免替叶士开担心，他近来的出手是很阔绰，只是未免与他往日的境况太不相符了。尽管叶士开是说与邵雨亭一起办差，但看他多数时间都是在望海阁中陪伴自己，又是去哪里办的差，今夜又突然去影梅楼，难道他所办的差，和陈散原有关？
轿夫得了赏钱，自是要格外巴结，而且夜深人静，街面上的人也不多，于是健步如飞，两顶软轿不过片刻就到了影梅楼的门前，果然不出所料，门庭冷落，看上去不像有客人的样子。
管家应付了陈散原，刚想携上一携，谁知有有不速之客，心里正在想是哪个不开眼的，眼见从轿子里下来的是锦如，话到嘴边便又生生咽了回去，锦如和顾眉笙的感情很好，平日也是多有往还，大概是听闻影梅楼突然闭门谢客，特地来看望的，只是身后怎么还带着一个男客？管家虽然狐疑，但也不得不强打精神来迎客，“锦姑娘，贵客，贵客，这一向可好？”
锦如福了一福，看管家有些愁眉不展的模样，已经猜得出陈散原必是在里面，所以向叶士开递了个眼色，让他先不要动，自己在门前道：“我来看看顾姐姐，不知道姐姐方不方便。”
管家心说这自然是不方便的了。不过也不敢自己做主，自家小姐的性情难料，以后若是知道自己不经通传就挡住了锦如，难免不会生气，比较起来，宁可去通传一声，哪怕碰个钉子。管家看锦如没有进门的意思，便笑了笑说道：“还请姑娘稍候一候，我去通传一声。”
“有劳。”
管家有意避开陈散原，从另一侧上了楼，到得顾眉笙的门前，敲了敲门道：“小姐，小姐。”
顾眉笙自己住的这一间厢房很大，里外三件，外面迎客，里屋除了卧榻还有可供小酌的餐桌，此刻听到管家敲门，出来的是自幼跟在顾眉笙身边的丫鬟小翠。
“怎么啦？”
“小姐出去了？”管家只当顾眉笙不在，心想这下倒有些难办了。
“没有，正歇着呢。”
“哦，望海阁的锦姑娘来了，说是来看小姐。”
“你进来和小姐说。”小翠说着往边上一让，管家也正想进到里间，却忽然听到顾眉笙的声音。
“他可走了？”这个他不问可知，除了陈散原再没别人了。
“没有。今晚兴致好得很，酒菜之外还吃了一大碗阳春面。”
顾眉笙听了有些怔怔，管家还在迟疑要不要进去，又听得：“让锦如从侧门进来吧，仔细些，别扰了他。”
“是。”
此刻顾眉笙的房中，卧榻之上正有一人，看面容是个妙龄少女，但是腹部高高隆起显然已经身怀有孕多时，眼看就要临盆，而这人不是别人，正是霍玉芜！
管家不知道顾眉笙的房中有这么个紧要的人，何况叶士开是同锦如一道来的，也没有迎进一个人挡住另外一个的道理，所以将两人一起从侧门中带了近来，故技重施，又小心避开了陈散原，远远看见小翠已经在房门口等，便向锦如行了个礼先退出去了。陈散原已是这的熟客，管家也不便久不露面，此刻便是要去应酬一下了。
小翠原本以为只有锦姑娘一个人，不曾想身后还跟着一个陌生男人，不过这个时候反而不能张皇，不然一声喊叫，不知要惊动多少人。何况她并不知道霍玉芜的身份，顾眉笙只和她说这是她自幼的姐妹，如今来投奔她，哪里能想到会是来自深宫，怀着皇子的贵妃呢。
顾眉笙与锦如的情分确实不同，所以此刻才不打算瞒她，而且虽是不瞒，却也不必曝露霍玉芜的身份，因而已经想好了一套说辞，但见叶士开随锦如一同进来，也有些惊异，只是她一贯处事沉稳，此刻自然也不表现在脸上。
“顾姐姐，这一向是怎么了，弄得整座影梅楼冷冷清清的。”锦如一见到顾眉笙，便是很关切的样子。
“遇到些事，实在是不方便有客人。”顾眉笙说着指了指卧榻之上的霍玉芜，同时眼神却是上下打量了一下叶士开。“这位老爷好面生，恕奴家眼拙了。”言罢起身福了一福。
叶士开倒是没想到会有这样一幕，要是顾眉笙房里藏了个男人还则罢了，没曾想竟是个女眷，还怀着身孕，这未免有些匪夷所思了。此时看她礼数周全，镇定自若的样子，叶士开一时间也毫无头绪，倒愣住了神，不曾开口，还是锦如看他这个样子替他解了围。
“这是叶三爷，前阵子和姐姐说过的。”
原来是叶士开，顾眉笙心底自道。锦如与叶士开的情分也不算短了，实则早就芳心暗许，只不过因为叶士开的境况艰难窘迫，而鸨母爱财，所求南辕北辙，锦如夹在当中，身不由己，颇有苦楚，在顾眉笙面前诉说过。如今见到本人，眉眼之间倒也看不出十分出色，只是一双眼睛不似风流浪荡的样子，看着锦如的眼神，也颇有几分真心，有机会真该成全了他们。顾眉笙不像锦如，在影梅楼中她能做大半的主，最关键的是，这楼在她的名下，所以颇有一些私房，只是此刻手边正有棘手的事，所以腾不出功夫了。
顾眉笙知道锦如是早就心许了叶士开，所以也不当他是外人，径直说了。“这是我幼时的姐妹，原也在秦淮的，前几年有个达官相中了，替她赎了身带到任上享福去了。前一向不知怎的突然回来，带着身子，神色郁郁的，我也不忍多问，先留她住了下来。原想等孩子生了下来，她身子好些，再慢慢了解原委，不曾想这两天忽然病倒了。”顾眉笙说着，不禁就愁眉紧锁了。
锦如仔细端详着卧榻上的人，仿佛想起来什么似的，“这位姐姐好面熟啊，顾姐姐，可是我以前有见过的？”
顾眉笙没有想到锦如能认得出霍玉芜，但此刻不乱真假，且先搪塞了再说，“大家都是姐妹，早前见过也未可知。”
叶士开比较冷静，“看这位姑娘临盆在即，若是不好生调理，恐怕母子都有危险。”
“叶三爷说的是，本就是想和锦妹妹商量的，金陵有名的大夫我也认识几个，如今已经想办法去请了，只是我这里，到底招摇了些，这才冷清了几天，外间就有好些流言，想让我这位妹妹安心生下孩子怕是有些困难了。”
叶士开揣度她话里的意思，难道是想锦如把这卧榻上的姑娘接到望海阁去。原本风尘欢场，身怀有孕，虽然不常有，却也算不得大的新闻，但影梅楼加上陈散原，确实太招摇了。相比之下，望海阁在名气上，确实要输影梅楼一筹，何况自从叶士开在邵雨亭资助之下成了望海阁的上宾，锦如作为头牌早已不见别的客人，虽谈不上冷清，倒确实比影梅楼隐秘得多了。再者，叶士开想得更深一些，他到影梅楼实则是为了结交陈散原，陈散原钟情于顾眉笙，看她愁眉紧锁，十分关切的样子，和这卧榻上的姑娘，感情颇深，何不如今大大地帮顾眉笙一个忙，也是给陈散原的一个交情。想通了这些，叶士开颇想做一回主，替锦如答应将这待产的女子接回望海阁，但看锦如是沉吟未答的神情，决定还是先等一等。
锦如不像叶士开想得那么深远，她想得比较实际，顾眉笙的意思她也能体会，只是一来她在望海阁不像顾眉笙这般能做主，贸然带个陌生有孕还病着的女子回去，干系不轻。二来她不懂医道，也不知这女子的病到底怎样，万一变起不测，一尸两命死在望海阁中，等于断了几十口人的生计，她的假母平日里虽然贪财，为人也有欠厚道，但待她总算不错，锦如顾及此处，未免不忍。
就在三人都沉默的当口，房间的窗户忽然被人从外面打开，接着众人还没有看清，一个人影极快的闪了近来，等到他落地现身，才发现他手上还提着一个人，衣冠不整，兜头包着一床锦被。
锦如给吓的不轻，但总算不曾惊呼出声，因为顾眉笙仿佛知道来人是谁似的，在窗户打开的时候就上前握住了她的手。叶士开虽也惊异，但想影梅楼中总不至于出现刺客，因而也沉着的多。
落地现身的是个青年人，一身劲装漆黑如墨，此刻将手中的人放下，拍了怕身上沾染的些许尘土，先向着顾眉笙说道：“大夫找到了。”接着转过身来看了锦如与叶士开一眼，“有客人？”这话仍是向着顾眉笙问的。
“不碍事，都是靠得住的人。”顾眉笙还待说些什么，却见来人似乎并不在意眼前的两个陌生人，只说道：“先让大夫诊脉。”
锦被之下是金陵的一位名医，姓秦。这秦大夫是个杏林国手，他家又是世家，家学渊源他亦很有天赋，所以在金陵城中颇有些声名，只不过他虽医术精湛，但有一个缺点，就是身为医家，难医自身，有寡人之疾。他家累世积累，颇有家资，因而成了秦淮常客，也曾是影梅楼的座上宾。顾眉笙知道此人常替秦淮群芳诊病，而且人虽好色，倒颇能饱受秘密，大抵此人也怕得罪了姑娘们，无处寻芳。这次霍玉芜骤然染病，情急之下，她也只想到这个大夫可以试上一试，但顾眉笙给的地址是他家的药庐，也不知道何以会这副尊容出现。
“我去药庐没有找到这位秦大夫，问了他家书童，说是他家老爷今晚在玲珑坊。”提着秦大夫进来的青年人如此解释道。
叶士开端详这青年良久，越看越觉得他的身上有一股似曾相识的气息，而这气息正如他方才上楼之时远远望见陈散原的一样。此刻能霍玉芜请来大夫的青年人，除了叶奇瑜，还会有谁呢。只是叶奇瑜关心霍玉芜的病情，此刻也无暇互相通名。
秦大夫被叶奇瑜连抓带提走了这大半个时辰，身上又是衣衫不整，何况叶奇瑜“请”他来是，他正浮生若梦，一圆好梦的时候，此刻惊魂未定，说话都有些结巴。
“顾……姑娘，这怎么话说的，可……不是我……我不来影梅楼啊，我前儿来，都说你不见客我才去的玲珑坊。”他只当姑娘间争风吃醋，全然没有想到，自己何德何能惹得顾眉笙为他红颜一怒，更不会想到“请”他来的又是谁。