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酒后小寐不过三两个时辰，便又天亮了。邵雨亭的精神很好，睡下的时辰虽然短暂，却也不觉得有什么困倦之意，只是在想如何安排自己和叶士开到影梅楼走一遭。邵雨亭在秦淮两岸已经很有些名气，唯独影梅楼，既是因为近来分身无暇，也是因为陈散原的地位，他不愿金陵官场有他与陈散原争风吃醋的消息散播开来。欢场之上，彼此属意相同本也没有什么，只因陈散原的身份，太过惹人注目，所以邵雨亭一直有意无意间都是避开影梅楼，如今贸然登门，还带着籍籍无名的叶士开，痕迹似乎太明显了。

一时间还想不到妥善的办法，邵雨亭却必须得先出门了，他的事情很多，有好几件这天上午就必要先有个交代，所以吩咐管家，如果叶老爷来访，就请他去衙署找自己，交代完这些，邵雨亭便也匆匆出门了。

叶士开确实是要找邵雨亭，不过没有登门，而是送了一份帖子，请邵雨亭到望海阁一叙。管家接到帖子不知其中的内容，但看封面上的落款是叶士开，又想起叶士开离家时的嘱咐，于是自然要把这帖子先送个邵雨亭，同时为了谨慎起见，亲自跑了一趟。

邵雨亭到衙署以后，就忙于公事，一时间也忘了约见叶士开的事，整个上午都累于公务，正午以后到还抽不出功夫去吃饭，见管家神色匆匆地进来，心想这奴才，总不至于机巧到知道自己还没吃饭，特地来送殷勤。

管家自然没有先见之明，但看衙署内人人奔忙得情形，自然也猜得出邵雨亭必然还无暇就食，倒是有些懊悔，既吃了这一趟辛苦，真该卖个巧的，不过他亦有急智，就在这几步路之间，已经想好了怎样补救了。

“老爷，这是叶老爷送来的帖子，小的不敢耽搁，特地给您送来了。”

邵雨亭结过之后看了，一时也不说什么，赴约的时间还早，既然一时间想不到用怎样的借口去影梅楼，到望海阁见一见锦如倒也是一个办法。正思量间，又听得管家说道：“来得匆忙，不曾给老爷预备。不过小的看见巷口新开了怡然居的分号，他家掌柜和小的也是旧识，不如小的去替老爷要几个菜？”

怡然居也算是金陵的名店，不过总号离邵雨亭的衙门颇远，至于新近是否开了分号，邵雨亭一时也记不起了。不过这天为了他一个人的公事，连带衙门好些人都忙了一上午，以他的为人，自然要好好地做个脸面，这管家既然毛遂自荐，想来差事也办得不差，因而说道：“好吧，怡然居的菜还不坏，不过这里几位老爷今儿都累了，我也不能吃独食，你就多料理一些吧。”

这算是个小小的难题，此刻正是晌午，怡然居名声在外，客人必多，邵雨亭一人吃食好办，整个衙门，几乎就是一桌宴席了，快慢之间出处甚大。管家知道邵雨亭既是有意结交同僚，也是考校自己的本事，要是办得不如意，原本为了献殷勤就变成求荣反辱了。不过他说的也是实情，他与怡然居的掌柜是同乡，颇有几分交情，只是这掌柜人在总号，这面子分号能不能买账，管家心里也有几分忐忑，只是如今既然已经夸下了口，除了去试一试也别无他法了。

说来也巧，怡然居的店东为了打响招牌，也是有意推崇，这新开的分号，经营得格外用心，同时还特地嘱咐总号的掌柜日间多看顾一些。管家走到店中，正巧看见同乡正督促着伙计干活，这下大喜过望，见面说明了缘由，这掌柜也很爽快：“我们东家正要好好的闯一闯市面。邵老爷的名讳，我们这些市井小贩也是知道的，何况还有你老兄的面子，没说的。”当即吩咐厨房格外用工，整治了好些酒菜，又命几个跑堂的小二用食盒挑了，随管家一道回衙门，管家心中自然欢喜不尽。

及至酒菜到了衙署，香味随风而动，颇有识货的人，“哟，怡然居的货色，哪位大人好雅兴啊。”这一说不要紧，引得众人纷纷凑近观瞧。

邵雨亭看管家差事办得妥帖，心想此人倒确实有些本事，以后不妨好好用他。一面神色坦然的说道：“今天为了兄弟的事，大家都累了，略备水酒，诸位同僚莫嫌兄弟简慢了便好。”

听他这样说，众人纷纷言道：“邵大人太客气了。”

于是邵雨亭吩咐管家将食盒安置了，他自己和几个同僚也辟出一桌，先饱餐了一顿，同时在管家去准备酒菜的这一会，邵雨亭已写好了复信，此刻向着管家说道：“你把这个送到叶老爷府上。”一同递过来的还有一锭银子，是十两一个的官铸元宝。

“是。”管家恭敬地将信和银子接了过去，“谢老爷。”

邵雨亭摆摆手，任他先去了。

叶士开接到回信，知道邵雨亭必会赴约，于是很早便先到了望海阁准备。因他前番出手豪阔，锦如的假母见钱心动，特地嘱咐锦如好生敷衍叶士开，锦如心中不以为然，不过心想能以此为借口，推脱掉好些庸俗的客人，每日里只要等叶士开到来，倒是一件快事，因而倒想叶士开索性住在望海阁的好。

叶士开未尝不想常伴佳人左右，他孑然一身并无牵挂，只是心中想到邵雨亭所说，“将来保举叶兄，资历倒还在其次，万一有人说叶兄居停秦淮，乐不思蜀，长官心中的印象可不大好。我知道叶兄心中难以割舍锦如，且先置下一所别院，日后金屋藏娇，都在我的身上。”这话叶士开没有向锦如提起过，只不过也听从了邵雨亭的话，虽然常常到望海阁盘桓留宿，但也在金陵城中赁下一所民居，算是如今的叶宅。

锦如见叶士开进来，先是吩咐丫鬟沏茶，此刻晌午刚过，傍晚又还早，望海阁中自然也没有什么客人，叶士开如今还是个闲散的官，金陵的事虽多，他一时却也插不上手。锦如看他身上虽穿了袍子，但手却仍是凉凉的，“拿去。”说着把自己一个暖手的小炉递了过去。自己还待吩咐丫鬟再去取一个来，却见叶士开笑笑道：“有你在这里，还要什么手炉。”说着手上加了两分力道，就将锦如拥在怀里，顺势就搁在了自己的腿上。

如此亲昵原也是惯了的，锦如看着叶士开笑道：“这是怎么了，吓我一跳。”将暖炉搁在一边，任由双手由叶士开握着。

叶士开心中思索着和邵雨亭之约，当然还是为了陈散原。此刻佳人在怀，香气盈盈，不禁凑到锦如的耳边说道：“没怎么，就是想你了。”

锦如倒是聪慧得很，而且记起叶士开上回来时，问了好些有关影梅楼和陈散原的是，因而很见机的说道：“我跟你说件事，顾姐姐和陈公子闹别扭呢。”

“哦？”这话确实引得叶士开大感兴趣。

锦如口中的顾姐姐，正是影梅楼的主人顾眉笙。此人在秦淮成名已久，像锦如这般的姑娘，都称她一声姐姐，只不过论起年纪来，也只长了锦如几岁，因为影梅楼的声名和顾眉笙惊才艳艳，这次相映成辉，使得秦淮烟波都逊色了三分。

原本影梅楼中的阔客很多，但自从陈散原成了座上宾。有些客人相形见绌，自然见机而退，有些想要逢迎陈散原，也只是围着他献殷勤，但陈散原为人孤傲，不大敷衍这班小角色，那些人便也知难而退。后来陈散原与蒋焕兄弟之间的嫌隙渐渐为人所知，虽然鹿死谁手犹未可知，但明哲保身的人都觉得不如敬而远之，免得无端陷入旋涡之中，将来万一陈散原失势，自己要是为了欢场上这一点交情，被打成朋党，可就太不上算了。于是影梅楼中的客人也日渐少了下去。只是陈散原仍旧一掷千金，所以除了场面冷清了一些之外，倒也没有什么别的变化。哪知就在这几天，作为主人的顾眉笙忽然就闭门谢客，连同陈散原在内的任何人谁也难得见上一面。其余的客人悻悻而归，唯独陈散原，仍在楼中喝酒，以他的身份，自然也没人敢去哄他走，只有等他尽了兴，留下金锭银票，自己回府。

“倒有这样的事，难道是顾眉笙听到了什么风声？有意避开陈散原。”

“我的官人，你们当官的都还没有什么消息，顾姐姐能知道些什么？”

叶士开心想就自己这个灾官，消息不见得会比顾眉笙灵通，只是这话不便说出口罢了。

倒是锦如仿佛物伤其类一般言道：“我们这些人，身不由己，凡事都还是只能由妈妈做主而已。”

锦如口中的妈妈正是她的假母，顾眉笙虽是影梅楼主，但自幼也是有假母的，耳提面命历年积威，等闲都难以反抗。叶士开知道锦如这样说，也是感念自身。锦如的假母对她不算差，唯独利欲熏心，这也正是叶士开为难的地方。

但若说银两，陈散原又岂是缺钱的人，不知这顾家妈妈，又是打得什么主意。

“难道陈散原真的是冰山既倒，所以连影梅楼都想要自保？”叶士开喃喃道。

陈散原与蒋家的纠葛，锦如曾经听叶士开说起过，此刻回想起来，觉得这个推测亦不可能，“蒋家的几个少爷，给顾姐姐提鞋都不够资格，不过仗着父辈的势罢了。何况就算株连九族，也株连不到姐妹们的头上。”

锦如这话说的戏谑，叶士开想岂止株连不到顾眉笙，九族之内就有蒋家满门。因而抬手点在锦如的鼻尖之上：“就你机灵。”

但左也不是右也不是，总不会是顾眉笙心血来潮送一碗闭门羹给陈公子，叶士开一时也糊涂了，“要是能见一见顾眉笙就好了。”

锦如知道这是他心头一桩心事，于是说道：“这又什么难的，我想见顾姐姐还不容易么。”

“不是说她闭门谢客？”

“我们姐妹，又不是客人，就是顾妈妈，也不会拦我的。”

锦如这话不假，秦淮群芳，虽然暗中各有竞争，但彼此往来都很照顾情面，因为身在风尘，同病相怜，总有互相照应之意。何况锦如与顾眉笙的关系极好，人所共知，想见上一面，应当不算困难。

“那么，”叶士开搂紧了身侧的锦如道，“可愿带着我一起去？”

“有什么不愿意，顾姐姐不像我，眼光挑剔的紧，你不怕受窘，我呢也就不怕献丑。”

这话说的很妙，叶士开心中也很欣喜，锦如待他之真心，他又岂会不知道呢，等将来有了机会，一定要为她筑一座金屋，叶士开暗暗下了决心。

邵雨亭吃过午饭，又忙了大半日，才将手头的公务结束，抬首一看日已偏西，一时也顾不得再和同僚寒暄，匆匆道别就赶到了望海阁。对赴约来说这有些晚了，但还不到华灯初上，对秦淮人等来说，都还很早。锦如亲自在厨下准备晚餐，邵雨亭由仆役领着进到房中坐定，丫鬟已经端着茶先来款客了。

邵雨亭一整日都很忙，此刻松弛下来，茶沏得恰大好处，他饮了一口，不禁赞道：“好香的茶，倒像是跟新摘的一样。这滋味，是明前吧”

邵雨亭在饮食上，不断在学习，如今的身份，要是见识短了，容易让人笑话，此刻一语道破茶的来历，倒不是炫耀，只是时时自醒，习惯了。节令未到，这一年的明前茶还不曾上市，却不知道锦如用什么法子将茶叶保存的这样好。

叶士开对茶的研究还不及邵雨亭，此刻也茫然了，好在锦如闻声而至，及时替他解了围。“邵老爷好见识，这是去年的明前，可别怪我怠慢，今年的新茶可还没处寻去。”

“锦如这样说，可就太见外了。我只是好奇，这茶喝为什么起来就像新摘的似的。”

“这里有个诀窍，将茶叶装在瓷坛里封好，存在地窖里，要喝的时候拿出来，再用好水沏出来，滋味就能保留个七八分了。”

“这法子倒是新鲜，今天可是学了一招。”

叶士开在旁笑笑不答话，转首像锦如道：“你也坐下歇一歇，陪我们说说话。”

锦如摇了摇头：“邵老爷难得来，我请他吃鱼面。”

所谓鱼面，乃是将上好的鱼肉烫熟，去骨拆肉，在细细地揉进面粉，做成面条，出过在用鱼汤装碗，是一道很费功夫和心思的菜。锦如这么做，既是为叶士开做面子，玉盘珍馐，只要有银子都买的来，但这份功夫和心意却又更难得了，也是给他们留下说话的余地，邵雨亭很忙，有这一晚的功夫不容易，这是连锦如都知道的。

锦如说着向邵雨亭福了一福，便又出去了，邵雨亭望着她远去的影子，既怅惘又羡慕地对这叶士开说道：“有女如此，夫复何求啊，叶兄。”

叶士开倒有些不好意思，不过彼此的交情已深，也不必扭捏作态，“不瞒老兄，我是颇有此间乐，不思蜀之感。”

邵雨亭闻言不禁大笑，“叶兄真是性情中人。”

“不过，知道邵兄忙，之所以打扰，还是为了陈公子，我听锦如讲。”

于是叶士开将陈散原与顾眉笙之间的事细细说与邵雨亭听，邵雨亭一向自诩消息灵通，这件在秦淮颇为轰动的事他却是第一次听闻，倒是让他有些惊骇，但很快又镇静了，他有些日子不问芳踪，隔膜也是难免的。

他早就想过借由影梅楼结识陈散原，现在听到叶士开这样说，便也有了计较：“锦如既然可以见到顾眉笙，不妨先见过再说。至于陈散原，我想一时间恐怕没人敢打他的主意。”

“怎么，不是说蒋家的几个子侄，颇思取而代之？”

“那他们总也要掂量掂量自己有没有这个本事。今天我来晚了也是因为这件事，接连送进几分紧急军报，局势可不大好。”

这是叶士开也颇为关切的事，“怎么，又败了么？”

“话不能这么说，尚在僵持，但是沂州被包围了。”

叶士开只知道由帝都撤出的主力，都在梓潼驻防，沂州虽是南北要冲，但一时也没有什么大人物在，所以看邵雨亭郑重的神情，有些不解。

邵雨亭觉得这件事不必瞒他，因为叶士开的地位，反倒可以放心，旁人很难相信他会获取到什么机密，所以即便是真的机密，也不会去相信了。

“叶兄，可沉住气，如果我猜的不错，皇上就在沂州。”

这话无异于一道霹雳，“什么？”叶士开一个恍惚，茶碗脱手几乎就要摔到地下，倒是邵雨亭眼疾手快，一把接住。