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兴平八年腊月二十八，宁王秉承皇帝的意旨，在府中设宴款待来京的将领，主客既是军人，相陪的自然也都是兵部的臣僚，但唯有一人例外，这便是纪柏棠。按理，如今纪柏棠以大学士之尊，职责中正有管理兵部一项，何况又是宁王的邀约，以纪柏棠的为人，无论如何都不会拒绝才是，之所以有此反常的举动，乃是因为另一件事，京官补俸。
朝廷设六部九司，下辖的官员书办成千上万，腊月将近，转眼就是年节，阁臣达官都蓄有家财，但长安居，大不易，帝都之中，贫苦小吏亦不在少数，就如当年的刘文静，每年最为愁苦的都是节庆之时，因为平日积欠下的债务，每到节庆，不说偿还本息，至少也要略为点缀，否则债主的脸色也着实难看。皇帝自登基以来，先后两次用兵，耗用惊人，当年流寇之乱，为了筹措军费，就曾削减过一次官员俸禄。当时的谕旨冠冕堂皇，惶惶谕旨，写着共度时艰，但当时总算能上下一心，因为皇帝自己首做表率，削减内廷财用，世家勋臣亦纷纷效仿，虽如九牛之一毛，不伤根本，但毕竟也聊作姿态，这样群臣心中即便有些微词，于情于理既不便，也不敢相争。但到兴平年间，事情便不同了。
流寇削平，朝廷改元，虽说东南半壁元气还有待恢复，但战事已了，日销万金的军费支出已然不存在了，当时便有人想上书争俸禄，此人也是个御史，无甚声名。以往在朝局中也并不起眼，奏疏底稿上，话说的很质朴，战乱经年，东南鱼米之乡常年无粮可以解送帝都，帝都供应全靠别处采买而来，物以稀为贵，如今帝都粮价较之三五年前，恐翻倍不止，但我等俸禄，仍是戋戋之数，度日之难可想而知。但这奏疏，终究也没有上奏，因为有好些人劝他。
亲朋好友之间相劝，尚顾及他的感受，言辞婉转，只说，从来只听到为官者为民争利，岂有不为民争，先为自己争的，传将出去，有损声名。再有些人，说话就很不客气了，好啊，十年寒窗，国家养士，竟养出此等败类来，大乱方平，多少百姓还在流离失所，倒先替自己争起银子来了，圣贤的教诲都读到哪里去了。
若说此人真是个利欲熏心之辈，这样软硬兼施，自然不难就范。但平心而论，这御史虽然才具平庸，但一不贪财，二来做事也算用心，三来家无余财，一门老小，困局在帝都三间瓦房之中，不说家徒四壁，总也算得清苦了。因而听到这番话，不禁心头火起，但这一腔怒火，竟也无处可发，最后只有去找他的老师，也正是当时在管户部的严敬铭。
严敬铭自己不曾点过翰林，但学问扎实，而且他的为人颇为皇帝所敬重，所以也曾蒙朱笔钦点，参与科考选材。严敬铭颇有自知之明，所重的乃是防止在考场上有人营私舞弊，任用私人，至于文章品评和人才选拔，他常从公意，很少自作主张，这也是他对出身翰林的同僚的一份尊重。这御史便是在这样的情况下成为严敬铭的门生的。
“老师，不是学生不顾及百姓，只是眼下就快过年了，一年吃穿用度还有家中两名老仆的工钱都还没有着落，三间老屋，梁木已朽，雨天滴漏亦是常事，只恨家无余财，这叫学生，怎生是好。偏的有些人，作出一副一心为国的模样，尽是放言高论，旁人不知，我岂不知，名门高第，又是累世显宦，良田阡陌，自然乐得摆一副为民请命的嘴脸。只将旁人都看得利欲熏心。老师，说句诛心之论，学生又何尝不是朝廷的百姓，偏教只管百姓，不管学生的死活么。”
这话自然不免负于意气了，但也就只有在严敬铭面前，他才敢这样说。严敬铭的起居亦很朴素，他虽管着户部，但凡所支用，皆出自俸禄，只不过皇帝知他节俭，又是重臣，所以常有赏赐，所以自然也不至于贫苦窘迫。他也知道这个学生，虽是私心，但也无可厚非，十年寒窗，说是为生民立命，为四海之太平，但春秋只可责备贤者，寻常凡人，不过是为家人谋一份生计罢了，固然可以责备，却也不必苛责，这便是严敬铭通透的地方了，他为人虽耿介刚直，却不是真的不懂人情世故。
“好了，你的难处，我自然知道。但朝廷的难处，又岂止是这一处，要诉苦，谁都有苦可以诉，国家刚刚度过难关，总要体谅一些。这道奏疏，就留在我这里，我既然管着户部，总会给你一个交代。”
老师的话，身为门生自然没有不听的道理，而且胸中气愤既然已经畅所欲言，便也冷静得多了，这御史当下就口称遵命，将奏疏留在严府，自己行礼而退了。
之后兴平改元，朝堂之上，官员俸禄，不过是千头万绪之中一点微不足道的事，严敬铭恪守自己的诺言，确实向皇帝建言过，皇帝也准了，但也仅此而已，朝廷俸禄早有定例，难得有更新的机会。手腕灵活的官员，自然不靠这俸禄过活，操守低劣的，也早就自去取之，家世显赫的，本就衣食无忧，唯有这尚存良知，而又出身寒微的如刘文静之流，依旧艰难度日。四海升平以后，帝都的人口日繁，往来商旅频仍，市面兴旺，而皇帝又在兴修离宫，大笔银两悄无声息地化作苗木园林，而承修工程的官吏商人无不大发其财，一掷千金视若平常，而在这时，再也无人去关心小吏们的一点微末俸禄了。
于是在这之中，像刘文静这般极少数的幸运儿，得到重臣的提携，或外放或转任幕僚，风云际会，不再困于帝都，而无此幸运的，有些索性辞官回乡，再不回帝都这伤心之地，剩下的如不是自甘堕落，同流合污，便是灰心丧气，再不复当年之勇，只在每年科考之时，看着帝都熙熙攘攘的赶考士子，恍然隔世而已。