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谭盛兰从宫里交卸了差事回来，正要舒舒服服地抽一筒大烟解乏。哪知高、松、黄的烟泡尚未烧好，门房上的老仆就来叩门了。谭盛兰的脾气原就不小，此刻被搅了烟瘾，更待发作。

老仆进来只低声回了句：“章大人府上派人来请爷。”

谭盛兰的脸色登时不同了。他这几年可说风头正劲，在整个帝都的梨园行当里几乎就是一枝独秀。这都因今上对他别具青眼，特为荣宠，更封了他内廷供奉的职缺，品秩虽低，却能时常蒙召入宫，算得上是不次拔擢。谭盛兰的脾气在行里是出了名的，如今又有内廷差事，所以寻常官吏，他亦很不放在眼里。然则此番来头是新近入京的湖广总督章绍如。章绍如是两榜出身，进士之后点翰林，而后散馆，由学官而至历任闽浙、两江数省巡抚、总督，官符如火，二十年宦海浮沉，官声特重。新近更是在湖广总督任上，平定了袭扰东南半壁多年的流寇。朝野上下都以为他必要升任直隶，直隶总督素来是疆臣领袖，荣耀非常。只因去年年底时候，内阁大学士胡林翼病殁于任，未几，便有令章绍如进京陛见的廷旨。传闻胡学士遗奏中保举章绍如接任，此番进京极有可能入阁拜相，隐然要成为执掌中枢，与闻国事的大老了。有这一重缘由，谭盛兰不能不小心敷衍。

谭盛兰命家仆将来人引到正厅，自己换了正装来见，极其郑重。来的是章家的总管章和，年已五十开外，精神却很好，丝毫不显老态。主客各自坐了，章和方道明来意。

“下月十五是我家老爷生辰，蒙今上隆恩，特下旨于府中大开寿宴。届时少不得要烦请谭老板唱一场堂会。”

章和的语气谦和，作势甚恭，使谭盛兰颇有受宠若惊之感。他虽心高气傲，但也是识时务的人，章绍如圣眷正隆，权势日盛，自然不能拂他的面子。何况帝都中人，最重情面。梨园一行，身在九流，素为人轻视，故而谭盛兰对章绍和的一番礼遇很是见情。