永隆二十三年冬，十月上旬，科举考试如期举行。考试分两场，三日一场，中间隔一日。第一场考明经，明经重帖经和墨义，相当于填空默写和字句释义，只要熟读经传和注解便没有问题；第二场考进士，进士重诗赋和策论，对文采和逻辑皆有较高的要求。

上京城内设有四个考场，分布于城中东西南北四个贡院，应试者共有千人左右。这些应试者来自于大江南北，五湖四海，皆是各省的举人，实力不容小觑。上个月京城内各大酒楼客栈便已住满了上京赶考的书生。

按照以往的惯例，会试入围者二百余人，第二场结束后，十日内放榜。会试录取人数各省略有不同，一般会根据各省份的人口、地理位置决定。分配给上京考生的名额最多，约占四分之一，五十人左右。会试前十名，才有资格参加三日后的殿试。

会试对于何乐而言，并不难。尤其是在上京名额众多的情况下，入围会试已是确凿无疑之事。

十月二十三日辰时，会试放榜，榜单贴于朱雀门外，小东一大早就赶到了朱雀门外。此时，朱雀门外，已是人山人海，皆是等待放榜的考生。小东抻着脖子往里面挤，好不容易挤到了最里面，未曾想竟碰到了段哲和庞博安。

“段少爷，庞少爷，你们也是来看皇榜的吗？”小东向他二人问了好，心想，这二人来的比他还要早。

“你家少爷呢，怎么没见他人？”段哲瞧见只小东一人，便开口问道。他以为何乐早来了，刚才找了他许久。

“我家少爷在府里，人未来。”小东答道。

“嘿，这什么世道，看看其他学子，一早就来这儿等着了。他倒好，自己不来，就让你来，心倒是挺宽。是不是你家少爷早知自己考不上，来了怕大家笑话他，所以躲在府里不敢出门。”段哲有些气愤，他跟庞博安天天操心着这事，何乐这个当事人反倒是跟个没事儿人似的，敢情是他们闲操心。

“段少爷，您可千万别诅咒我家少爷，这马上就要放榜了，万一应验了可怎么办！”小东语气有些着急，一时竟没有顾忌到他在同段哲说话。

说话间，朱雀门开了。厚重的大门，在八个守卫的共同努力下，才一点一点慢慢打开。

门内当先出来了两位身着官服之人，身后跟着几十个身着甲冑的守卫，面无表情，步伐整齐，护卫着手中的圣旨。

几十步的距离，不过片刻，他们便走了过来，四周的学子纷纷让到了一边。守卫在城墙两边站定，两位文官站于最前方，身后两名守卫小心翼翼的将皇榜张贴于城墙之上。

待皇榜贴好，其中一位文官走上前来，高声宣读着皇榜。此刻，四周静悄悄的，大家自然而然的达成了默契，无一人言语。小东竖着耳朵仔细听着，生怕错过了少爷的名字。

念了有一刻钟左右，整整二百一十人。段哲和庞博安简直不敢相信自己的耳朵，都说耳听为虚，眼见才能为实。他二人第一时间冲到了皇榜前，看着一堆官话后面附着的第一个人名：应仕中，一字不差。段哲和庞博安难以置信，却不得不信。难以置信的除了他们，还有那些听说过应仕中名号的围观群众。

“他居然能考第一！这……这皇榜有问题！”

“你是不是不想要脑袋了！竟敢质疑皇上的圣旨。”

当先说话之人，才发觉自己竟一时失言。一想到自己寒窗苦读十八载，才好不容易挤上这皇榜。而那个臭名昭著的街头混混却能考第一，他心里一万个不服气。质疑皇榜不过是一时心直口快，说出了心里话。

“这几个月来，我可是没有再听到应少爷做那横行霸道之事了。”

“何止是这样，我之前还听人说，他为了救被骗的兄妹二人，与陆均那个恶霸大打出手。”

“我也听说了……”

“这么说来，应少爷改过自新，重新做人了？那这半年，应少爷莫不是都在崇实学院认真念书？！”

“肯定是这样，我听在书院读书的人说，吴博士经常夸应少爷聪慧，有悟性。”

“照这么说，应少爷岂不是很厉害，只读了半年书，竟丝毫不比寒窗十八载，念了很多年书的人差。”

“何止是不差……”

……

一时间，凡是带有‘应仕中’三个字的小道消息很快就传遍了大街小巷，一时风头无两。