班恬起先不知何事，好奇地听着王莽坦诚相告，可是听到后来不由得瞪大双眼，自己只想着逃脱险境暗自庆幸，自此以后安然无虞，根本没有想到王莽会选择李代桃僵，去瞒天过海，遂张目结舌道：“你是说昨晚那场熊熊大火，有人替我呆在里面活活被大火烧死？”

王莽虽然不愿意承认自己心狠手辣，但真相早就在刚才脱口而出，此时也只能咬咬牙道：“是！情势紧迫，尽管我也不愿意残害无辜，可唯有这样，证明婕妤已死，才能彻彻底底弥除赵太后对婕妤的顾虑与仇恨，换句话说，也只有赵太后放松警惕，婕妤才能安然无恙好好活下去！”

班恬一时心力交瘁，怯怯道：“那是一条人命！可不是草芥、蝼蚁呀！即便她是大司马家的家仆，最多打骂，怎能随随便便决定她的生死？”看着因为心痛而追问自己的班恬，王莽满脸沉痛道：“巨君知道婕妤悲天悯人，天性善良，所以昨晚那条命婕妤权当做是巨君害的，要记就记在巨君头上，婕妤自己不要过意不去；其实在巨君心里，婕妤的安危胜过任何人，只要婕妤平安无事，巨君做什么都心甘情愿！”

班恬看着一心为己的王莽，心里不禁陷入矛盾之中，说穿王莽并无私心，所作所为无非为了保全自己，可是昨晚枉死的那个婢女横跨在心头，任凭自己使出千百计策逃离也挣脱不得，想着想着，内心便自相矛盾起来，王莽看着满脸挣扎的班恬，轻声轻语道：“别想这些无用的，我扶你进屋休息吧！等精神养足了，你想多久我都不会过问！”

班恬恍恍惚惚被王莽扶到屋里，然后漫不经心坐在床沿上，王莽瞧着班恬魂不守舍，知道班恬还在为无辜的婢女伤怀，于是面带哀愁捧过一杯热水，缓缓递到班恬手边，班恬愣了一愣，还是顺手接过，王莽打量班恬精神不错，于是又交代两句：“这几日，朝事繁多，我应该不会每日都来，房中若是缺少那些东西，婕妤可以直接告诉兰香梅香她们，他们都是府里的老人，闲话少言，很可靠稳妥！”

班恬闷不做声呆呆望着泥地，王莽无可奈何，心有戚戚地转身而去，班恬小口呡了两口茶，而后低着头看了看王莽匆匆离去的背影，不由而然轻声叹息。

一月后，大司马府，车手马龙，冠盖云集，王莽带着家丁站在府门外面，轮流向前来拜寿之人躬身行礼，祝寿官员自知身份天差地别，个个道貌岸然地不敢受礼，王莽面带笑容连着一个时辰应付下来，已经腰酸背疼，家丁瞧马车渐渐稀少，又见王莽时不时捶腰捶胳膊，想了一想进言道：“大司马，奴才瞧着马车越来越少，接到名帖的同僚应该都来祝寿，厅堂那边只有两位夫人招待，万一有失周全，恐有失礼数，大司马也该进去招呼招呼宾客，这里就交给奴才打点吧！”

王莽视线远远移动，见停靠街道都是高头大马，欣喜道：“也好，这里就交给你看顾；记住，规矩不能错，宁可让人打骂，也不能让人抓住把柄，说咱们大司马府管理疏松！”

家丁淡然一笑道：“是！”

庭院深深厅堂之中，王母喜乐滋滋地看着前来祝寿的大小官员有说有笑，王莽从外面满带笑容而来，双手一合对着各位官员俯身道：“各位肯赏脸给家母拜寿，巨君在此言谢了！”

在座诸人都是官场经过大风小浪的人，客套话一个比一个说的好听“大司马真是客气，我等能有幸接到大司马邀请，那才该拜天谢地呢！”“躬逢盛宴，喜不自禁呀！”“大司马连母亲的寿宴举办的如此隆重，可见大司马是个至诚孝子呀！”“大司马真是有能耐，从无名鼠辈一步步爬到今日的大司马，要不是有恒心有毅力，只怕早就坚持不下来，也不能有今时今日的富贵体面！”“有能耐是一回事，投胎投的好又是另外一回事，大司马若不是出生在王家，哪有这等机遇？”“唉！出身重要，裙带关系也不可或缺，要没有岳丈鼎力相助，大司马只怕步履维艰，谈何步步攀升呀？”

王莽神情冷冰冰听着众人心口不一、褒贬不一的点评，淡淡一笑后坐到王母身边，看着王母脸上岁月留下的痕迹，略微感叹道：“恰逢母亲六十大寿，儿原想举办得红红火火、热热闹闹；奈何陛下推行新政、提倡节俭，儿身为大司马，起表率作用，既不敢违背上意，也不敢顶风作案，今晚草草准备，还望母亲不要见怪！”

王母年过半百，福也享过，祸也受过，而今精神日短、双目昏暗，有幸撑到王莽飞黄腾达、大富大贵，已是万分感念上苍，此时看着高朋满座、?胜友如云，更笑着点头道：“人呐！就该知足常乐，我儿如今是当朝大司马，全家和睦，邻里相亲，孙子孙女绕膝作伴，纵使寿宴寒酸点，又有什么关系呢？”

王莽一副受教姿态认真聆听着，忽然，王晴端着一碗鲫鱼汤带着笑意走到前面，满脸堆笑跪下道：“家婆最爱鲫鱼汤，下妻不才，今晚亲自下厨，还望家婆不要嫌弃下妻厨艺不精才是！”

王母欣慰一笑，一旁垂手侍立的婢女奴颜卑色接过鲫鱼汤，正准备呈给王母时，王静烟突然插嘴道“家婆别慌着喝热汤，听儿媳一言：鲫鱼汤刚刚出锅，不妨再晾一会，等营养都热出来，再喝就更加补养身体！”

王母笑了笑没有说话，底下开始有人说“哎呀！大司马还真是厉害，不光政务处理得头头是道、无可挑剔，就连家风也是如此严谨，后院和睦，没有争斗，不想我们家那两位，整日打得头破血流，一日也没个消停！”“要我说，娶妻还是要娶大家闺秀，最起码她们家风甚好，懂得顾全大局，不像那些小家碧玉，嫉妒小气，最爱惹是生非，闹得家门不宁！”

王莽听着在座诸人的三言两语，微微一笑之后，慢悠悠倒了一杯酒水，递到王母面前恭祝道：“祝愿母亲寿比天齐，福如东海！”说着，举起酒杯咕咕嘟嘟将酒倒入胃中，满堂宾客见王莽举起酒杯，一个个争先恐后拍着马屁逢迎道：“恭祝大司马之母长命百岁，无忧少虑！”

王府老宅，班恬坐在昏黄暗淡的灯火下，身体发肤感受着来自周围的寒意，此时，兰香从外面抱着一篓煤炭走了进来，略略行礼，然后用铁钳子夹了两块煤炭扔到火盆里，登时冒出一两点火星，班恬面色平静等兰香出去后，对着瑾娘哀愁叹息道：“总住在这里麻烦别人不是个办法，等来年开春天好些，咱们就辞别大司马，出去谋生吧！”

瑾娘知道班恬想要自食其力，但还是忍不住劝道：“奴婢听婕妤说起过，延陵已经上报朝廷，婕妤不幸遇火烧死，若此时婕妤抛头露面，一旦被人认出，不仅婕妤自身难保，就连大司马也要受到牵连！”眼瞅班恬不动声色，瑾娘继续道：“奴婢也不是劝着婕妤一直赖在这里不走，该走的时候还是要走！依奴婢的意思，婕妤先安心在这里住上些日子，等谋划好未来去路，再辞别大司马也为时未晚！”

班恬点了点头道：“说到谋划？还真是惭愧得很！我自幼娇生惯养，不沾春阳，入宫之后，又是养尊处优这些年，而今要我自食其力、自力更生确乎很难！不过到了这个节点，再难也要自己撑下去，求人不如求己，靠天不如靠己！我相信只要我努力，还是勉强可以度日的！”瑾娘欣然一笑道：“婕妤也别太勉强自己，实在不行，奴婢就把临出宫前太皇太后赏给婕妤的珠玉宝石，拿出一些看上去珍贵的去典卖吧！好歹都是从宫里带出来的东西，平常百姓就是再没有见识，也总分得出好坏吧！”班恬感叹道：“那些东西确实是货真价实的宝贝，可就是因为她们太过宝贝，万一我们拿出手，惹人注目，招致嫌疑，岂不是自寻苦吃？”瑾娘实在没想到这一层，所以惊讶地眨了眨眼。