话说临江府有一平民小儿，唤作陈福田，刚出生没多久父亲过世，五六岁上娘也改嫁了，兄嫂便将他卖到朱门大户高家为奴。

陈福田进了高家之后，一直兢兢业业当差，嘴巴能说会道，长得也灵光，二十岁时当上了个小管事。因是奴才身份，自然没有什么好婚事，偏他眼界高，不肯随意屈就。等到二十四岁上下，高家开了恩典，给了他一个三等丫头秦氏，命二人成亲。

这秦氏原是府里从江南采买的绣娘，专做针线活计，生得颇有颜色，嘴皮子的功夫却差一些，只知道闷着头干活，不知道奉承人。又因她长得出色，性情温柔，被一众大丫头忌惮，不肯让她冒头。

虽然日子不太好过，秦氏却一直安分守己，守到二十岁，按照管事的安排嫁了陈福田。

少年夫妻，虽然都是奴才，但才貌相当，倒也恩恩爱爱，温饱无虞。

成亲半年后，秦氏有孕，一日午休时忽生一梦，梦见千万朵兰花齐齐怒放，繁花似锦。秦氏觉得是吉兆，欢欢喜喜去找算卦的马仙姑问询。那仙姑断言她必会生个贵女，还言称贵不可言。秦氏大喜，少不得给了不少赏钱。

等到陈福田回家得知，不禁冷笑道：“贵不可言？你我都是高府的奴才，卖了死契赎身不得，这孩子生下来，不过是个家生子，一辈子给人当牛做马使唤的命，能贵到哪儿去？那道姑胡言乱语，不过是想诓骗你的银子罢了，偏你愚笨上了当，蠢妇。”

秦氏本是满心欢喜，听了这番话满心不服，反驳道：“人的命，谁能说清楚呢？你我的人生虽然是定了，但我们的孩儿，怎么就合该一辈子给人家做奴才？若真是个贵女，嫁个好夫君，富贵双全，你我岂不终生有靠？”

陈福田冷笑，念在她有孕，到底顾念几分，倒也没多辩解，直接甩帘子出去了。

陈福田不信道姑的话，秦氏却深信不疑，闲暇时便做些小女孩穿的衣物，一心一意保养着身子。几个月后，果产下一女，取了名字叫玉兰。

陈福田一心想要儿子，不由失望，但见女儿长得出色，玉雪可爱，心里也逐渐欢喜起来。

这玉兰身体健康，长得也灵秀可人，却随了秦氏，生来就是个安静的性子，沉默寡言不爱说话，只知道闷头干活儿。

日子一天天过去，秦氏后又生了两胎。大些的是个女儿，比玉兰小四岁，取名叫玉菊。小的倒是儿子，只可惜养到三岁时，生病过世了。

自此，陈家便只有一对姊妹花了。

玉兰、玉菊虽是亲姊妹，但性情截然不同。玉兰沉静，玉菊爱说爱笑十分活泼，长得却都出挑，粉雕玉琢一般，十分惹人喜爱。

因陈福田和秦氏都是卖了死契的奴才，玉兰、玉菊便都成了高家的家生子。年幼时倒混了过去，等玉兰十岁时，便被管事报上去，分配了差事，日日在大厨房里听差、跑腿、洗涮、打杂。

因她嘴巴不灵光，在大厨房厮混了三年，仍旧是末等丫鬟，长得却越发出挑，入了大管事刘柱独生子刘汉生的眼，死活要聘回家去。

虽然刘汉生也是奴才之子，但因为刘柱在主子跟前得脸，早求了主子，免了刘汉生的差事，自小就送进学堂念书。等到满了十八岁参加科举，虽然没能中秀才，但好歹成了童生，令刘柱眉开眼笑，指望刘汉生一举成名支撑门户。

不成想功名没考上，刘汉生倒先相中了媳妇儿。

刘柱得知儿子的心意后，气得倒仰。他对儿子寄予厚望，自然是盼着儿子功成名就之后，娶个闺秀为妻，彻底改换门庭。

若儿子娶个奴才秧子，岂不受人诟病？且那玉兰他也是见过的，除了皮囊长得好些之外，口齿却不怎么样，又是个家生奴婢，如何配得上自己的儿子？

刘柱自己不情愿，架不住儿子千肯万肯，在家里日夜厮磨。刘柱无奈，只得遣了媒人往陈家说和。陈福田自是喜出望外，觉得是好姻缘，立刻作主答应下来。

秦氏心里有些不乐意，觉得女儿能有更好的前程，但陈福田十分愿意，加上刘汉生条件的确不错，只得将小心思都放下，将刘汉生当女婿看待。

因为与刘家攀了亲，玉兰的处境倒是好了起来，从大厨房调到了高府小姐高清雅的院子。虽然只是个粗使丫鬟，高清雅也只是个不受宠的庶女，但比起之前的处境，却已经好太多了。

这时，玉菊也满了九岁，算一算也到了要进府服侍的年纪。因她长得出色，嘴巴伶俐，又与刘家沾了亲，家里都觉得她定然能分个好差事，倒是不怎么担心。

这天，玉兰正在耳房里做针线，突然有个小丫鬟匆匆忙忙跑进来，气喘吁吁的道：“玉兰姐姐，你家里出事了……”

玉兰大惊，连忙扯着小丫鬟要问，小丫鬟却说不清楚，只让她快些回家去。

玉兰急得没法子，只得央她跟这院里的大丫鬟柳眉说一声，自己慌慌张张往家里赶。

因心里着急，走在路上一不留意，被石头绊住，登时头昏眼花，直接昏厥过去了……

短短一天之内，陈家发生了天大的变故。

先是陈福田在当差时，遇上了个来典当的泼皮。因那泼皮拿来的只是个鎏金的手镯，陈福田不愿给高价，两人发生了争执。不巧那泼皮来之前喝了几杯酒，性子上来，竟抽出把短刀，直接朝陈福田捅了一刀。

因伤在要害处，陈福田当时血流如注，当场就死了。

还没等陈福田的尸体被抬回来，陈家的大女儿在回家的路上摔了一跤，人事不知。

高家大院北边，建了几排耳房，是高家奴婢们的住处。

此时正是晚饭时节，家家屋顶上炊烟袅袅。

几个小媳妇聚在一起，正在窃窃私语：

“听说了没？陈家的大女儿还没醒呢。”

“这几天听人说了个影子，这是真的？这都三天了，怎么还没好？”

“哎哟，这可真是作孽，陈家的主心骨才去了，如今大女儿又这样，若是有个三长两短，秦氏怎么活得下去？”

“谁说不是呢？这陈玉兰本是定了极好的婚事，如今要死不活，脸上还有伤，刘大管家岂会罢休？”

“听说刘家那位，这次考得很好，很有希望中秀才呢。”

“哎呀，就算考不上，刘家也不会让一个破了相的媳妇进门的。”

人们又感叹又惋惜，眉眼间却带着不可抑制的兴奋，很期待接下来事情的发展。

陈家，秦氏与玉菊身着孝服守在灵堂，相对垂泪。