刘伯在码头边连问了好几条船,船家不是说船没空就是说刚回来要歇个几天,竟没有一条船肯送他们去烟炉谷的。

小米等在一边，渐觉无聊,一面东看看西望望，一面沿着码头走，渐渐走远。姜邵离见有刘妈跟着她，码头上视野也还算开阔,便不甚在意，只关照她不要跑远了。在等着刘伯询问船家之时,他时不时地向着小米所走的方向看一眼，始终能瞧见她与刘妈的身影。

刘伯问了几名船家后看出事有蹊跷，便故意找了一位较年轻的船家,问他道：“船家,你说要歇几天，我家小姐却急着办事，不如多出你一倍的酬金，你做了这一趟差事，回来后再多休息几天不好吗？”

船家却还是摇头。

“三倍如何？若是顺利回来后，再加你一份。”

船家闻言，颇有些意动，刚开口说了个“好”字，船舱里传出个年轻女子的声音：“死鬼，你嫌命长是不是，就算四倍五倍的钱又怎么样？要是在九龙咬那里翻了，你还有命花吗？”

水上人家最是忌讳说翻船，这女子许是刚嫁给这船家不久，说话不懂忌讳。船家闻言立刻回头斥道：“呸呸！妇道人家懂个屁！就知道胡说，男人说话瞎插什么嘴！”

刘伯奇道：“怎么？去次烟炉谷，还会有什么危险吗？”

虽然斥骂舱内女子胡说，但船家面上还是显出犹豫之色：“这位老伯，不瞒您说，这里去烟炉谷，顺流而下一天之后，要经过一个地方，叫九龙咬。那里水流不光是急，水下还有乱流和漩涡。要是你们只是去芝汀江下游还好，可以从九龙咬旁边绕过去，可你们要去的是烟炉谷，那就非得从水流最乱最急的地方穿过去，就算是过了那里，之后是一条小水道，顺着那条水道过去，才能到烟炉谷。”

他脸上的神情突然变得有些恐惧又带着点神秘兮兮，话声亦不由自主地压低，仿佛说着什么不能被人听到的悄悄话似的：“传说那条水道里有怪东西，会吃人。”

“原来如此。”刘伯思忖道，“但既然烟炉谷为人所知，应该总有人能有办法过去吧？”

船家摇摇头：“我从小跟着我爹跑船开始，就听老人们警告过了，那里水流乱，还有怪东西，绝对不能去，所以大家都没去过。我也没听说过有谁能顺利过去的。而且过九龙咬还是顺流，回来就是逆流了，就算是顺顺当当地进去了，出来时也够呛！”

刘伯问道：“那这里谁的水性最好？谁掌船的技艺最好？”

船家本是蹲在甲板上说话的，闻言站起身，向着四周看了看，随后指着不远处一艘黑色篷布的小渔船道：“那里，许三叔要是说他掌船是第二的话，这里没人敢说自己是第一的。”

刘伯道了声谢，正欲去那艘小渔船询问。船家又道：“老伯，慢着，许三叔这人有点怪，脾气可不太好。”

“多谢提醒。”刘伯听了船家那话，便不急着去找许三叔，先回来与姜邵离商量。

姜邵离听了刘伯说明，稍加思忖后道：“怪物之说，多半是以讹传讹，若真有怪物的话，柳神医是如何入谷的？柳大夫又是如何出谷的？九龙咬的水流特异才是真正的难处。如此，那位许三叔由我亲自去问较好。若是实在请不到船家，就得设法从陆路过去了。只不过这样就要多花好几天的时间了。”

他一边说着，一边转头望向小米所在方向，远远地瞧见她蹲在码头上，正与一条船上的人说着什么。

先前小米看刘伯雇船不是一时半会儿的事，便在码头上边走边瞧，走了一会儿瞧见一艘小渔船，甲板上趴着只小狗，就对它招招手。没想到小狗立即起身，一跃上了码头，跑到小米面前，兴奋地来回摆着尾巴。小米看它不认生，欣喜地蹲下伸手去摸它。

刘妈劝道：“九小姐，小心了，这狗是别人养的，性子不熟，可别被它咬了。”

小米笑道：“刘妈你看，它对我摇着尾巴，是喜欢我呢。它不会咬我的。”

她抚摸了两下小狗的脑袋，那小狗总想昂起头来舔她的手心，小米想起先前自己吃过肉饼，许是手中还沾着点味道，颇为遗憾地对小狗道：“可惜那块肉饼都吃完了，若是早知会遇到你，我就留下半块来给你了。”

船舱内走出一人，是个皮肤黧黑的中年汉子，满腮的胡子，看起来一脸凶相，瞪着小米大声道：“别乱给它吃东西！”

小米正逗狗逗得起劲，被这汉子大声一喝，不由吓了一跳。

汉子喝道：“阿四，回来！”

名叫阿四的小狗轻轻叫了一声，似在回应，随即跳回船上，人立起来，扑到那汉子的腿上撒欢。那汉子对人凶恶，对阿四倒是极好，轻拍它的头后，喂了它一条小鱼吃。

小米看呆了：“大叔，请问你刚才喂它的是鱼吗？”

汉子又喂了阿四一条小鱼，随后瞪她一眼道：“难道我刚才拿出来的像是肉饼吗？江里能捞上来肉饼吗？”

虽然汉子看起来挺凶，嗓门又大说话也冲，可小米不觉得生气，她对于喜爱动物之人天生有好感，而且她还想找机会和阿四玩呢。

她站起身，眨眨眼道：“可是鱼不是拿来喂猫的吗？大叔，你怎么不养猫呢？”她瞧见好几艘渔船上养的都是猫，大概是用来捉老鼠，防止老鼠啃食鱼肉的。她也招呼那些猫来着，可是人家都不愿意搭理她，也就这只小狗兴冲冲地跳上码头来和她玩。

“狗比猫好。”

小米嘻嘻笑道：“是啊，我本来知道狗也会拿耗子，可是我直到今天才知道，原来狗也会吃鱼，居然还不会被鱼刺伤到。”