“大嫂嫂真是个热心肠，”凝雪转了话题：“听齐福管家说二姐姐出阁了，原先我也为她备了一份小礼的，不知如何送到府上妥当些。”

“三皇子体弱，成婚后并未按规矩搬出皇宫，要见二妹一面，确实有些麻烦，”曹秀芸不经意道：“那三皇子脾气古怪，不爱见外人，出门也总是挂着纱帐，听说他从小恶症缠身，见不得半丝风。至从他的发妻病亡后，他就更少出门了，如今二妹也很少有机会出来应酬。”

“二姐姐过得可好？”

曹秀芸用指尖轻轻转了转茶杯口，淡淡道：“谁知道呢？我们女人嘛，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁得一个知冷暖的，倒是修了几辈子的福气，要是嫁了一个不解情义的，再富贵，也是枉然，不过是撑个门面罢了。”

凝雪见曹秀芸神情有些淡然，便道：“那三皇子失了发妻，就少了应酬，看来也是个知情义的，想必不会轻待二姐姐。”

曹秀芸冷哼一声道：“三皇子的发妻是他已故母妃的亲侄女，与三皇子也算青梅竹马了，两人的感情自然与旁人不同。二妹庶出，却心比天高，原先二娘的意思是要将她配给吴太常的四公子做正妻的，可二妹一心只想进宫，待在闺中蹉跎岁月。想来，太子中年不惑，近年又失恩宠，二皇子正妃、侧妃一大撂，且不得圣宠，那年幼的四皇子今年不过八岁，近年宫中时有谣传，说皇上有意废太子，立三皇子为储君，二妹便说，三皇子虽体弱，但才智超群，有圣君之才，当嫁他为妃。刚巧三皇子失了发妻，二娘便要我从中牵线，我这才央了皇后，勉强将她收了做侧房。两月前我在皇宫里遇到了二妹的贴身丫鬟文巧，我问那丫头二妹的近况，那丫头支支吾吾的，眼神躲闪，依我看啊，二妹的日子也未必好过。哎，有什么办法呢，这就是我们女人的命。”

沉默了一会，凝雪道：“子青一定长高了不少吧，可惜不能相见。”

曹秀芸道：“我也快一年没有见到三弟了，夫君和二弟都说我们端木家是以武治世的，这些年边疆战火不断，子青又是一个文才稀疏的，应当以武为志加以培养，方可光耀门楣。你也知道，他们男人嘛，想的永远都是功名仕途，我也鲜少过问这些事情，问了也听不明白。”

曹秀芸看了看凝雪，又道：“妹妹不在的这几年，宫里也生了不少变故，皇太后薨了，没隔几月，兰公主也没了，我的表兄皇太子也扯上了淮远郡贪污案，被皇上禁了闭，这两年都没有踏出皇宫一步，可怜我皇后姑母日日以泪洗面，每月我都会请旨进宫看望她老人家，可是却难以开解她心中的抑郁啊。咱们皇上这几年身子骨也不太好，朝政都由魏丞相等一干老臣们把持着。刺狼国犯境，朝中主战主和的各占一半，皇上年纪大了，力不从心，愿以和亲化干戈为玉帛，永世修好，可长公主已出阁，婉公主又痴弱，所以老臣们商议，从皇室宗亲中挑选了一位女子御封为公主，前去和亲，哪知那刺狼国新皇残暴不仁，竟杀了前去和亲的公主，如今谈和已不可能了，这连连征战，不知又要打到什么时候，才是个头。”

凝雪忧忧道：“我这一路行来，瞧着各地方都张贴着征兵的皇榜，看来此次皇上讨伐刺狼国的决心不小啊，只是可怜了两国的百姓，又要饱受战乱之苦了。”

“谁说不是呢？”曹秀芸晃了晃戴在手腕上的手链，似忽然想到什么，微笑地看着凝雪：“妹妹，可想知道皇长孙宇文季祥的消息？”

凝雪并没有料到她会如此直白地说起这个话题，嘎了半晌，没有作声。

曹秀芸似乎并不意外凝雪这样的反应，只长长叹了口气，自顾说着：“季祥虽比我小不了几岁，可我也算是看着他长大的，这个孩子心气高，资质聪颖，是个能主事的人，从前我就想，妹妹若是有幸跟了他，那可是上辈子修来的福份。只是可惜了，今时不同往日了，这些年皇太子不得圣宠，屡犯过错，不然季祥也不用子抵父过，自请调配到淮远郡去镇守了，这一去也不知是多少年……”

凝雪不知道她此时冒然说起宇文季祥到底是何用意，也不好随便接话，只在一边静静地听着，偶尔回上两句。

两人东南西北的聊，一聊就是差不多两个时辰，曹秀芸见凝雪似有些困乏，心中又颇挂念幼子亮儿，遂告了辞。

之后的几天，曹秀芸再没有来过紫芳阁。

这几日，凝雪也没有闲着，她问齐福要了辆马车，抽空去大夫人坟上做了祭拜，又去看望了端木太尉，端木太尉病得挺重，面部抽搐，说话吐词不清，不太认得人，与凝雪印象中那个威严古板的太尉形象相去甚远。凝雪忍不住在心中感叹：真是世事无常。