太平天国对冒险前来的外**火商贩的态度是积极而主动的，他们为这些外商专门颁发了路凭，甚至还要求沿途各卡提供食宿（《新发现的太平天国路凭关卡凭照》，见《近代史资料》总第65号，中国社会科学出版社1987年版，第3～4页。）。
太平天国与外国的军火贸易主要是以上海、苏州、南京、宁波为中心的长江下游及苏（福）、浙（江）占领区域内进行的。其运输线路主要有以下几条：
一是外商利用大轮船从新加坡、香港等地由海路径至上海、宁波及镇海、乍浦、漳州等沿海口岸，然后就地或贩至各地卖给太平军，浙江太平军尤以此路接济军火；
二是利用长江航运的便利，外国人借通商之名，趁机在长江沿岸各埠暗与太平军做军火生意，此路所得军火军需主要用以加强南京太平军的防卫力量；
三是从上海经水陆各路至苏州及其附近各地（其中由苏州到上海路线有四条：（1）由吴江水路至上海；（2）由吴县水路至上海；（3）由平望水路至上海；（4）由盛泽水路至上海。由上海至苏州路线有六条：（1）上海--青浦--沈韩泾--高店--苏州葑门，为水路，计196里；（2）上海--青浦--朱家角--滕村--高店--苏州--葑门，为水路,计210里；（3）上海--青浦--拓华寺--斜塘镇--苏州葑门，为水路，计204里；（4）南黄浦--闵港--金泽--莘塔--同里--苏州；（5）上海--青浦--曹滕桥--昆山--苏州；（6）黄渡--昆山--唯亭--苏州。以上路线系参照（1）董蔡时主编:《太平天国史料专辑》第317、429～430页；（2）《吴煦档案选编》第三辑第287页及第一辑第314、367页；（3）《太平天国史料丛编简辑》第二册,第184页等资料制成。），这条线路为太平天国后期与外**火交易的主要区域，所得军火主要补给忠王李秀成各部的军备力量。其中主要的交易地点有：
在太平天国苏福省境内主要为天京（南京）、镇江两地。早在1853年3月，即有”洋人自上海以大轮船泊下关，......出其枪械、火药示贼军，贼大喜，鼓吹迎其酋入城，与之联教通款，俾常接济军火,......洋人大获其利。（（清）王之春：《清朝柔远记》，中华书局1989年版，第259页。又见（清）夏燮《中西纪事》，岳麓书社1988年版，第149页。）”几个月后，这位名叫嘞呐吐（即温那治）的英商又雇佣二只宁波钓船，装载洋枪200杆、洋刀100把及火药、洋硝等物，”至镇江卖给贼匪”。此后，天京中外贸易日渐繁盛，不但城外的小浜边太平军兵营有外国人”在该处私贩军火济匪”（《吴煦档案选编》，第五辑，江苏人民出版社1984年版，第414页。），四城之外的买卖街道也”极多做洋枪铺户”。城内的法国商人”俱穿长毛服饰,携带洋枪及各种炮械在彼销售，有轮船名不设，泊仪凤门外，专做此等生意。（《太平天国史料丛编简辑》，第三册，第256页。）”1860年后，在镇江至天京间外国人与太平军军火交易屡见不鲜,以致长江开放通商简直像是”专为以供应品接济太平军而设的了”（（英）莱特著、姚曾广译：《中国关税沿革史》，商务印书馆1964年版，第202页。）。
在苏福省境内，除上海、苏州、太仓、松江外，尚有吴江、青浦、嘉定等地。1860年7月，曾有外国黑人商贩在吴江居住十多天，将四门大炮、六大桶火药、八枝五尺长洋枪价值银万余两的军火卖给太平军,不久又将载来的两船火药枪炮赴苏州售卖（《吴煦档案选编》，第一辑，江苏人民出版社1983年版，第362页。）。同年，清军在黄渡以东堵截了三只在青浦将”枪药济匪”后空船东返的外国商船，迫其返回原路（《吴煦档案选编》，第一辑，江苏人民出版社1983年版，第426页。）。1860年8月《北华捷报》报道说,当时上海一些有身份的外国人将以鼻烟名义包装的火药及其它武器在”黄埔江与苏州河上游各地向叛军出售”（《太平军在上海--〈北华捷报选译〉》，上海人民出版社1983年版，第43、49、309、321、142、469页。）。水陆交通的发达，大大便利了军火贩运，使苏福省境内的军火贸易，成为太平天国后期的主要军火补给地。
在浙江省境内主要有宁波、镇海、绍兴、嘉兴、乍浦等地。1862年江南海关探闻”（太平军）近于宁波、镇海地方，截掳海船，并以重价购买外国轮船及枪炮等项。”因而建议清廷：”暂停宁波通商，庶免为贼勾通”（《吴煦档案选编》，第五辑，江苏人民出版社1984年版，第237～238页。）。清宁波海关并派出炮艇巡视舟山一带海面，多次截获走私火器、军械给太平军的外国船只（《吴煦档案选编》，第五辑，江苏人民出版社1984年版，第376页。）。1864年7月，天京陷落，太平军余部南走福建。10月，侍王李世贤驻节漳州，修内政，办外交，重整旗鼓，声誉大振，吸引不少国际友人前往投奔太平军，外国商人纷纷前往接济太平军军火。李世贤所部”枪炮铅药皆运自夷舶”（（英）呤唎著、王维周译《太平开国亲历记》，上海古籍出版社1985年版（下同），下册，第656页。），武器精良，并得到欧洲兵法的教练,”清军在这方面不能和他们相比”。
太平天国通过各种途径从外国商贩那里购得的军火种类繁多，包括各种枪炮及军械配件、兵船、弹药等。数量也是惊人的。如1862年4月上海一家洋行一个月之间就卖给太平军步枪3046枝、野炮795尊、火药484桶即10947磅、子弹18000发、炮盖450多万个（c.a.montaltodejesus：historicshanghai.shanghaimercury，1909.p145.）。太平天国占领宁波后，与外**火贸易规模巨大,”大炮成百地、枪枝成千地、弹药成吨地进口”（thenorthchinaherald，may，17，1862.no.616.）。有一艘名叫”模范”号（paragon）的英国商船一次就试图将300门6磅至32磅的大炮、100箱小型武器及50吨弹药卖给太平军（《太平军在上海--〈北华捷报选译〉》，上海人民出版社1983年版，第43、49、309、321、142、469页。）。
1862年春，太平天国曾计划花费50万两银子派人赴美国购买轮船枪炮，后因华尔向苏松太道吴煦告密，未果。据曾投归太平军的美国人马惇估计，苏州太平军中有三万枝外国枪，四分之一的兵士配有步枪，忠王李秀成的1000名卫队则全部配备来复枪（王崇武、黎世清译：《太平天国史料译丛》，第一辑，神州国光社1954年版，第73页。）。1862年10月，李秀成率军进攻天京郊外曾国藩的湘军营垒时，军中拥有”洋枪多至二万杆”，并配备有相当数量的开花炮（罗尔纲著《李秀成自述原稿注》，中华书局1982年版,第288页。）。太平天国其他将领如辅王杨辅清、护王陈坤书、慕王谭绍光、侍王李世贤、康王汪海洋、归王邓光明、听王陈炳文、荣王廖发寿、堵王黄文金、会王蔡元隆等所部营中均建有规模不等的洋枪队、洋炮队。其中归王邓光明的洋炮队”洋炮精悍，为诸贼之冠”，规模达5000人（吴汝伦编：《李文忠公全集》，光绪三十一年金陵刻本，”明僚函稿”，卷三，第41页。）。
故时人评论说：”贼无技勇，......只重洋炮。夷人过昂其值，兵火后贼所掠之金银，半归夷人。（《太平天国史料丛编简辑》，第二册，中华书局1962年版,第152页。）”太平天国与外**火贸易之盛、规模之巨由此可窥一斑。
三、军火贸易的影响
武器装备是战争胜负的重要因素之一。太平天国积极开展对外军火贸易，大量购买西方先进军事武器，不仅有力地推动了太平天国革命运动的发展，而且对洋务运动的发生和近代中**事近代化的进程起了不可忽视的影响。
首先，大量外**火的输入，大大改善了太平军的军事装备，使太平军的战斗力大为增强。太平军定都天京后不久即开始购买、使用洋枪，各主要部队中都配备了相当数量的洋枪洋炮。可以说,直到1862年4月李鸿章率淮军到上海前,太平军一直比清军更多地利用外国武器,在武器装备上大大超过清军的。湘军统帅曾国藩在1862年10月也承认”贼之火器精于我者百倍之多”（罗尔纲《李秀成自述原稿注》,第288页。另参见《太平天国史译丛》,第三辑，第186页。）。
太平天国所以能在天京事变后元气大伤的情况下东征西讨，特别是进击中外反动势力麇集的江、浙地区，开辟苏浙根据地，和湘军、淮军及西人督练之洋枪队、常胜军较量八年之久，这与太平天国后期太平军大量采用外国新式军事武器所发挥的作用是分不开的。
其次，聘请投归太平军的外国”洋兄弟”教练使用近代热兵器，在一定程度上提高了太平军的军事技术素质。早在1854年，罗大纲在湖口”身边即有洋鬼子四人”（《曾国藩全集·家书》，一，岳麓书社1986年版，第710页。）。1860年太平军东征江浙后,以优厚的待遇吸引一批外**事、工程技术人员到太平军中服役。这些外国”洋兄弟”除教授太平军使用洋枪、洋炮外，还教练太平军一种中西参半的阵法，以适应新式枪炮的作战要求。随着引进武器的增多，枪炮的维修、保养以及弹药的供给等问题也很快被提到议事日程。太平军中最初设置了”洋炮馆”和”洋炮官”（《太平天国文书汇编》，中华书局1979年版，第309、324～325、443、445页。）,专门负责各种进口大炮的维修、保养与调拨。接着在各地先后设立了许多维修、仿造外**火的军工厂。1854年驻守镇江的太平军即请了四名外国人为其”制巨炮、喷筒，甚精制，能达远”（《余生纪略》。转自郭存孝《太平天国火炮研究》，见《江海学刊》1988年第6期。）。
太平天国后期,江、浙太平军诸王在苏州、太仓、昆山、盛泽、嘉定、青浦、南桥、拓林、湖州、嘉兴、漳州等地先后建立了规模不一的军工厂，其中以苏州、昆山、太仓三地规模最大。在外国工程技术人员的帮助下，这些军工厂仿造的产品主要为各种枪炮、子弹、炮弹、火药及炮车、弹药筒、战船等。1863年11月，苏州守将谭绍光在英人史密斯帮助下曾试图建造一艘装配32磅重炮的大轮船，后因战火逼近，不得已而中止（《太平天国史译丛》，第二辑，第125页。）。这些仿造和引进的新式武器弹药的大量使用，新式阵法的操演,不仅大大提高了太平军的战斗力，而且引起了作战方式乃至战略战术的重大变革。可以说，太平天国是最早开始中**事近代化实践的。